1492年哥伦布寻找东方的印度、中国和日本时发现新大陆，但他只是认为自己发现了通往亚洲的捷径，所以才称当地土著人为印度人，这也是印第安人的由来。

美洲大陆上并没有旧石器晚期以前的人类遗存，因此美洲的人类来自外部。大约3.5万至1万年前的冰川时代，亚洲人通过白令海峡的陆桥到达美洲大陆。公元前1500年，以玉米栽培成功为标志，美洲大陆进入农耕社会。

直到公元15世纪末16世纪初西班牙人来到的时候，美洲大陆仍处在前阶级社会的不同发展阶段，只有中部美洲和安第斯山中部地区建立了奴隶制国家，产生了中部美洲和安第斯山两个文化圈，成为美洲古代文明发展的顶峰和典型代表。

一、中部美洲文化圈

中部美洲文化圈是指在墨西哥中部和南部危地马拉、洪都拉斯、部分尼加拉瓜以及部分加勒比地区的奥尔梅克、玛雅、托尔特克、特奥蒂华坎、阿兹特克等地形成、发展和衰亡的古代印第安文明。分为前古典、古典、后古典三个时期。

前古典时期（公元前1500年-公元300年）：主要代表是奥尔梅克文明，被称为中美洲文化的摇篮和墨西哥文化之母，遗迹有拉文塔、圣洛伦索等。奥尔梅克文明中的金字塔使用黏土建造，因此拉文塔的大金字塔是一个大土堆。

石雕是最突出的艺术成就。玉雕最有代表性的是一个双手捧抱孩子的人像。

古典时期（公元300年-900年）：主要代表是特奥蒂华坎和玛雅文明。

特奥蒂华坎不是由某一个统治者创建的，奉行的是一种集团统治，从而使这个城市延续一千年之久。特奥蒂华坎太阳金字塔是美洲最大的金字塔，占地面积相当于埃及的吉萨大金字塔。

玛雅文明在古代印第安文明中最为璀璨，鼎盛时期分为旧帝国和新帝国两个阶段。旧帝国属于中部美洲文化的古典时期，分布于危地马拉和洪都拉斯地区，新帝国属于后古典时期，分布在墨西哥地区。玛雅数字采用20进位制，玛雅人和印度人同时使用零的概念，比欧洲早800年。

旧帝国时期最伟大的城市之一是蒂卡尔，高耸挺拔的的金字塔是蒂卡尔的显著特点，它们往往成双成对地建立在道路两侧；新帝国时期最辉煌的城市是奇琴伊查，金字塔变得庄重稳固，与天文历法有关。出现了羽蛇崇拜。库库尔坎金字塔是世界新七大奇迹之一。奇琴伊查最有名的是圣井。

后古典时期（公元900年至西班牙征服美洲）：主要代表除玛雅新帝国以外，还有托尔特克和阿兹特克。阿兹特克建立的特诺奇蒂特兰是墨西哥前身。

二、安第斯山文化圈

南美洲文明发展的顶峰和最典型的代表是印加帝国，印加帝国的前身存在着其他印第安文明，查文、纳斯卡、莫奇、瓦里、蒂亚瓦纳科、奇穆等。

查文文化：公元前1500年。与中部美洲奥尔梅克文明相呼应。

帕拉卡斯文化：公元前10世纪-公元5世纪。纺织工艺突出。

纳斯卡文化：公元前200年-公元600年。陶艺出色。纳斯卡地画是世界古代第八大奇迹。

莫奇文化：重要遗址是塞罗布兰科，有两座平顶的土制金字塔。陶制品堪称印第安文明最杰出的艺术代表。

蒂亚瓦纳科：太阳门。南美洲的巨石建筑由此起源，不规则巨石被拼接得天衣无缝，却不用任何粘结剂。和黑非洲文明中津巴布韦的大型石构建筑有异曲同工之妙。

奇穆王国1465年被印加征服，手工艺著名。首都昌昌城被称为城堡之城，是世界上最大的土砖城堡的遗址。

印第安人在库斯科建立了印加帝国的首都，四处扩张最终成为一个庞大的帝国。印加的文字和历法没有中美洲完善，但是它的社会组织和国家机构比中部美洲更为发达。

印加采用蒂亚瓦纳科的方式堆砌建筑。首都库斯科城被誉为安第斯山王冠上的明珠。马丘比丘入选世界新七大奇迹。