斯坦福大学是美国乃至世界上都享有盛誉的私立大学，全称小利兰·斯坦福大学，硅谷就在它旁边，然而，它的创立却是一个感人的故事。

斯坦福大学的创始人是利兰·斯坦福和夫人珍妮，斯坦福是个富二代，父亲是个农场主，在斯坦福七岁的时候，父亲接到了一个修筑24公里铁路的活，那时候火车在美国比较少见，年幼的斯坦福经常扛着铁锹去铁路工地上帮父亲干活，从小就与铁路打交道。在他当上加州州长后，向国会提交了修建穿越美国东西的铁路计划，在林肯总统的支持下，国会通过“太平洋铁路法”，规定成立两个公司：联合太平洋铁路公司和中央太平洋铁路公司。由这两个公司承办这一条铁路，而斯坦福是中央太平洋铁路公司的总裁。

但是，当年的技术远不如现在，而且当地自然环境很恶劣，很多铁路公司雇佣的白人劳工吃不了苦不干了，于是公司招了约30万名华人劳工修建了最难修的路段。1869年，中央太平洋铁路通车了，掀起了一股西迁的热潮，促进了西部地区的经济发展。斯坦福由此成了美国的大富豪，举家迁往旧金山，住上了豪华海景别墅，还买了很多牧场。

1868年，已经44岁的斯坦福终于有了儿子，老俩口对小斯坦福非常喜爱，对他的教育也非常重视，请了很多家庭教师，又在纽约租房供儿子读优等中学，如果照这样发展下去，小斯坦福以后想混的不好都难啊。然而，人有旦夕祸福，1883年，斯坦福夫妇带着儿子在欧洲旅游的时候，小斯坦福在意大利突发高烧，医生诊断为伤寒病，现在看来不是什么大病，但是当时的医学水平却治不了，小斯坦福去世的时候只有15岁，离斯坦福60岁生日只有6天。

老来得子是人生一大幸事，而老来丧子，白发人送黑发人则是人生最大的不幸，斯坦福也不知道是怎么熬过那些日子的，夫人珍妮差点随儿子而去。悲伤过后他们又陷入了沉思，几代人积累的财富无人继承了，要这么多钱干啥呢？经过夫妇俩商议最终决定用财产建立一所大学，当时美国西部缺乏优秀的大学，为了纪念儿子，他们用儿子小利兰·斯坦福来给大学命名，希望让一代又一代的青年学子代替儿子去圆他的大学梦。于是，斯坦福夫妇出资2000万美元在帕罗奥多市3561公顷的农场土地上建立了斯坦福大学。

当时美国西部较为落后，有人预言没人报考斯坦福大学，教授将对着空板凳讲课。不过，1891年10月1日斯坦福大学举行开学典礼时首届学生多达500多人，第一个到校的学生是自幼父母双亡的胡佛，未来的美国总统。