经常在电影里看到这样一种情形：汪洋大海上一艘巨轮因触礁之类的原因沉没，船上的人因甲板极度倾斜像下饺子似的跌入海里，这时就会看到人们手忙脚乱地穿救生衣，或者就近找块漂浮着的破损的船体紧紧抱住等待救援。

很多人就会纳闷，木头能漂在水面上，为啥做成了船就有了沉的风险呢？即便它破了个洞，那也还是木头啊，密度依然比水低，依然有理由浮在水面上。同理还有铁，一块铁放到水里当然会沉，但是做成了船，哪怕你是几万吨的船，行驶在水面上都会安之若素。那么这都是为什么呢？

先说为什么木头不会沉，当然这个有常识的人都知道，但是要用成套的理论来解释，就稍稍复杂了一点，简单来说就是在木头受到的重力，不足以对抗木头在水里受到的浮力的情况下，木头就会浮起来，而木头在水里能受到多大的浮力，取决于它能排开多少体积的水，这就是阿基米德原理。

由此可知也不是所有的木头都不会沉，个别像一些硬木，密度大，‌比如黑檀木、鸡翅木等，都是入水即沉，还有一些木头结构比较特殊，比如孔状结构易吸水，放到水中就容易沉下去，不过寻常的木头都是会浮在水面上的，这些木头都有密度低、内部有巨量的细小气孔管道（能保持木材空气含量，更加降低其密度）等特点。

那么，用不会沉的木材做成的船，也理应不会沉，但事实却并非如此，为什么呢？原因其实刚才已经说到了，就是排水量的问题。

如果船因为遭遇强烈暴雨天气或被撞击而船体受损，那么当大量的海水涌进船舱内，这艘船的排水量也在急剧锐减，受到的浮力也随之减弱，即便船体的材质的密度比水小，但充其量排开水的体积仅限于船体材料的那些气孔管道里。

而这点浮力，如果只是一个用纯木材打造、上面没有装任何东西的船的话，还是能够支撑它漂浮在水面上的，就算进满了水都没关系，但如果换作一艘装了货物、杂物还有人的船的话，那就铁定会沉了。

此外还有一点就是即便是纯木材如果长时间在水里浸泡，因吸水膨胀的关系最终也会沉下去，所以掉进海里的人抓住身边漂浮的木板也不是一个最为妥当的选择，最佳选择理应还是早早做好应急措施。

那么木头说完了我们再说铁，铁本身密度就远大于水，放到水里会迅速下坠，但做成了船却反而能够浮在水面上，原理自然也是根据阿基米德定律，铁船如果某一部位做成中空结构，里面都是空气，把它当做一个实心结构来算的话那密度可就远远小于水了，体积越大，排水量也就越大，而且船本身的重量并不会因此增加太多。

铁船最早于19世纪中叶开始制造，后来慢慢取代木船，相较于后者，铁质的船只拥有更结实抗造、抗腐蚀、维护成本低、有利于提升性能等特点，再加上抗沉措施技术的发展，像双层底、水密舱壁等，铁质的船已经被广泛运用到现代民船甚至军舰上了。