在火箭队对阵快船队的比赛里，当快船队后卫诺曼-鲍威尔在右翼接球发动进攻时，阿门-汤普森在参与防守轮转时慢了半拍。鲍威尔在汤普森面前完成了胯下运球，撞了一下后者，而汤普森随即被他的假动作晃飞。

当汤普森看着鲍威尔投出去的球从篮网中穿过时，他望向了火箭队的替补席。

这种情况并不常见，但当汤普森的防守对位人得分时，他往往会看向场边，看看主教练回对此作何反应。然而乌度卡给到的反应没有任何悬念。

火箭队主教练伊梅-乌度卡说道：“我很烦躁,”。

虽然这只是一句轻描淡写的说明——但对乌度卡来说，这是种不同寻常的态度。正如火箭队的控球后卫弗雷德-范弗利特说的那样，“好嘛，他总是很生气。”

当乌度卡对任何球员在防守端打的不够努力而感到失望时，他的眉头会皱起来，眼睛会眯成一条缝。但当汤普森未能兑现这位教练给予他的厚望时，乌度卡会非常气愤。每当汤普森被对手得分时，他的怒容尤其令人印象深刻。

在12月1日对阵西部榜首雷霆队的那场比赛里，汤普森对位的防守人合计10投2中。

赛后，他说道：“你可以想象一下你所能见到的最愤怒的表情，他会带着那样的表情盯着你。”

汤普森悄悄承认，他对乌度卡表现出的那种明显不满的表情感到好笑。作为一个身高1.98米，膀大腰圆且以脾气暴躁而著称的主教练，光是他的身材就会给人很强的压迫感。但汤普森还是很感激乌度卡能够用这种态度对待他，这表明教练对他能够成为NBA的顶级防守者充满了信心。

火箭队总经理拉斐尔-斯通说道：“当有人在阿门身上得分时，他特别的不高兴。在伊梅的世界里，这种事是不该发生的。如果发生的话，那只能是因为阿门做错了些什么。”

乌度卡并不期待火箭队阵中的每一个球员都能提供这种级别的防守统治力。但他对于队员们对细节的关注，专注度和韧性所设定的标准不会因人而异。小贾巴里-史密斯说道：“这就是他的底线，他允许你在进攻端自由发挥，但他同样会期待你在防守端全力以赴。如果你做不到的话，你可能就不会再出现在场上了。”

乌度卡的性格是火箭队将过去20个月里的糟糕防守转变成出色防守的主要动力，只有雷霆队的防守比火箭队的更加严密，他们的百回合失分只有105.4分。

这一戏剧性转变使得火箭队——暂居西部排名第二，并在周三的NBA杯四分之一决赛，主场迎战勇士队——比人们预想中的更快回到NBA的最大舞台。

在谈到乌度卡时，前锋狄龙-布鲁克斯评价道：“他很固执，而且不会讲废话,”。

火箭队老板蒂尔曼-费尔蒂塔口中的“重建第二阶段”始于2023年4月火箭队聘请乌度卡。

从2020年詹姆斯-哈登申请交易时起，开启重建的火箭队就像管理层计划的那样在谷底待了三年。尽管这都是计划好的，但这个过程还是令人感到非常的痛苦，在那三个赛季里，球队的赛季平均胜场数不到20场，防守效率分别排在第27位、倒数第1和第28位。

在聘请乌度卡时，费尔蒂塔对球队的期待是他们能够快速成为一支有竞争力的球队。乌度卡在因搞破鞋被凯尔特人队停职和解雇前，曾带领凯尔特人队进入过总决赛，而且也调教出了联盟第一的防守，所以他的执教能力是毋庸置疑的。然而，他需要一些知道怎么赢球的老将，他需要这些老将帮助他在火箭队建立起一种新的球队文化。早在火箭队管理层开始寻帅工作前，他们就已经在自由球员市场上瞄准了三个目标：布鲁克斯，范弗利特和布鲁克-洛佩兹。三人都符合乌度卡对老将的期望，有韧性且具备防守意识。虽然洛佩兹在最后一刻变卦——火箭队当时已经为了签下他而清空薪资空间——回到雄鹿队，但他们还是成功签下了布鲁克斯和范弗利特，而这两位合计拿到了2.15亿美元的合同的球员也为球队在防守端的转变奠定了基础。

乌度卡说道：“两人对待比赛的态度很快影响到了整支球队。我们能说的，能教，能画的战术就这些。但每晚都有这种能靠那样的韧性和防守心态奠定自己在联盟中的地位的球员，对我们整个球队来说是无价的。我们需要这样的东西。”

范弗利特的职业生涯履历里包括一枚总冠军戒指和一次全明星，他在场上和更衣室里就像是教练组的延伸。按照乌度卡的说法，由于这位教练对他的年轻球员太过严苛，所以范弗利特有时会“违背自己的天性”，在队里当个“老好人”。就像球员时期的乌度卡那样，作为一名落选秀，范弗利特是靠自己的“独特优势”争取到的大名单席位。

乌度卡说到：“他是一个脾气有点点暴躁的老家伙，有差不多一半的时间，他总会发现些让他感到气愤的事。我们的团队需要这样的人。”

斯通表示，布鲁克斯“在一年之中的每一场比赛的每一个回合里都会全力以赴”。

火箭队需要建立起这样的责任感，因为在重建之初，他们缺少这种责任感，当时，诸如得分后卫杰伦-格林和中锋阿尔佩伦-申京这种备受瞩目的年轻球员都得到了上场时间保证，这就导致他们在一场场惨败中养成了不少坏习惯。

上任之初，虽然乌度卡的执教风格和防守计划得到了全联盟的认可，但他们对于他能否将以格林和申京为首的首发阵容调教出可靠防守存有很大的疑问。可即便如此，火箭队依然靠着上赛季联盟第十的防守效率和五成胜率给予了回应，而这也为他们新赛季所取得的成功奠定了基础。

乌度卡说道：“我们整体层面的进步源于‘非防守型球员在防守端的投入和进步’（乌度卡这里指的是格林和申京）。我们做的第一件事就是挑战我们的队员，让他们为自己的单防感到骄傲，接着再尝试设计一些能够保护好他们，把他们挪到更容易在防守端取得成功的位置上。”

22岁的申京是火箭队最好的进攻球员，场均能贡献18.5分5.3助攻，但由于他的身高臂展不足以让他打出精英级的防守，所以乌度卡并不打算让他扮演这样的角色。乌度卡说道：“让他像传统中锋那样沉退到低位，对我们来说较为不利。再考虑到对手的某些后卫和侧翼的个人能力，以及我们的一些队员在挡拆防守上存在的劣势，这就会造成局部2打1的局面，而这只会让他陷入到尴尬的境地力。”

“我们希望我们的内线球员能提到上线，在回合一开始就起到震慑作用，同时让他挡在掩护人身前。所以我们不会把防守端的重任都推到大个球员身上；我们让我们的很多后场球员强行挤掩护，同时给到持球人更强的身体对抗。”

火箭队的重建也造就了一批极具防守破坏力的年轻球员。

史密斯，2022年的探花秀，作为一个身高2.11米的前锋，脚步快到足以应付外线防守，同时也能在火箭队改打更侧重换防的小个阵容时扮演中锋，更不用说他已经证明过自己的护框能力了。塔里-伊森，2022年的这位17号秀是火箭队用从哈登交易里拿到的选秀权选中的，他被曾在马刺队执教过伦纳德的乌度卡形容为“幼年版的伦纳德”。伊森与伦纳德有着相类似的体型，身高2.03米，体重196斤，臂长手大。他在防守端的破坏力也跟伦纳德非常相似，截止到目前，他是全联盟唯一一个场均至少能拿下2次抢断和1次盖帽的球员。

伊森和身高2.01米的汤普森，这两个被斯通称作“或许是NBA最具防守影响力的侧翼防守人”组成了可说是全联盟最具活力的板凳组合。

对乌度卡来说，他所面对的一大挑战就在于他要预判，该在何时让伊森和汤普森在球队的防守计划之外释放他们最纯粹的本能。而这通常意味着赌博式的防守，比如他们会过度协防对手的明星球员，这对经常承担最艰难的防守任务的汤普森来说尤其如此。

布鲁克斯说到：“防守端，我们要人有人，要臂展有臂展，也有该有的属性，意志力和激情。而这些都源于伊梅。”

火箭队并不是全联盟进攻最华丽的球队。

在战胜雷霆队的那场比赛里，火箭队本赛季第四次——比任何球队都要多——在投篮命中率不超过42%的情况下赢球。

赛后，范弗利特说到：“绝大多数夜晚，NBA最具延续性，最团结，最强硬，最努力的球队都能赢球。”

为了成为真正的争冠球队，火箭队或许需要队内的某个年轻球员成长为球队的进攻核心，又或者他们需要通过交易获得某个超级球星。现如今，火箭队已经积累了大量的选秀权资产，这允许他们参与这类交易，但据球队内部的消息人士透露，球队将继续保持耐心，而且无意在本赛季的交易截止日前做任何会变动核心阵容的交易。

可尽管如此，火箭队的投篮依然是全联盟最差劲的，他们的有效投篮命中率（50.3%）和真实投篮命中率（54.1%）都只能排在联盟的并列第27位。然而，他们的进攻效率却处在联盟中游，每百回合能拿到112.4分，并列第15位。而这无疑得益于让他们的防守取得成功的两个重要因素。首先，火箭队很少出现失误，其次他们是一支疯狂争抢进攻篮板的队伍。火箭队的失误率（13.1%）并列联盟第四低；进攻篮板率（34.7%）则位居联盟第一。这跟火箭队加强了他们的转换防守有很大关系，本赛季他们的快攻失分（11.8分）是联盟第2少的，与之相对的，两年前，他们的快攻失分排名联盟垫底。

乌度卡说道：“总的来说，我们的转换防守的第一道防线就是进攻篮板。这样一来，对手就没那么容易快下，而且我们有机会完成二次进攻。争抢进攻篮板和转换防守并不存在矛盾，我们觉得这是可以兼顾的。而且我们也确实做到了。”

当然，火箭队对此心知肚明。他们要么以冲刺般的速度回防，要么在争抢进攻篮板时提前卡住。虽然火箭队能成为一支极具防守韧性的队伍，跟教练组的比赛计划和阵容的人员配备有很大关系，但这一切都是建立在乌度卡对心态和努力程度的要求之上的。

乌度卡说道：“我认为我们的年轻球员接受了这种想法，显然他们也厌倦了输球，但很大一部分原因在于他们心态上的转变，即他们希望在防守端尽自己的最大努力。绝大多数教练会在赛季进行的过程中放弃对防守的专注，转而专注于其他事，但对我来说，让队员们理解防守会对赢球带来多大影响就是不可妥协的。”