琉球群岛是我国东南向的一系列岛屿，以冲绳群岛、宫古群岛、八重山群岛为中心，组成“琉球国”领土，目前只有40个岛屿有人居住，总人口约120万。琉球虽然现在属于日本，但是他的历史、文化、风土却与日本完全不同。最大的原因是琉球自古以来就是中国领土。

琉球王国虽然换了几个王朝，他们向中国“进贡”，而中国则给它“册封”，这种关系前后维持了500年，直到琉球完全被日本吞并为止。琉球历代国王通过与中国“朝贡”与“册封”的关系，与封建时期的中国建立起紧密的外交与贸易关系，也从频繁的贸易往来过程中受到中国文化特别是福州人的风俗习惯强烈影响。

1872年，日本宣布琉球王国属于日本的“内藩”，琉球群岛是日本的领土，不承认中国自1372年起对琉球的宗主国地位，正式侵占琉球。并于第二年废除琉球国王，另立傀儡。1875年日军大举开入琉球，强迫琉球国王停止向清王朝朝贡。禁止琉球接受大清册封，废除中国年号，改为明治年号。1879年3月30日，日本将最后一位琉球国王尚泰流放到东京，置琉球为冲绳县。琉球国灭亡。

当时的清王朝为什么会眼睁睁看着日本在琉球的土地上撒野而置之不理呢？其实1879年的时候李鸿章请当时在中国游历、即将前往日本的前美国总统尤里西斯·辛普森·格兰特帮助调解。格兰特总统到日本后提出的调解方案是：琉球分为三部分：中岛复立国为琉球国（中山国），大清和日本双方派领事保护驻扎；南岛靠近台湾，为中国属地；北岛靠近萨摩岛，为日本属地。但是日本说琉球是日本属国而且已改为县，为日本内政为由拒绝格兰特总统的方案。直到甲午战争大清被日本战胜，琉球问题双方就不再被提了，也就默认琉球属于日本了。

李鸿章在给光绪报告工作的时候罗列了几条可以放弃琉球的原因：

首先历史上琉球北部9岛有8岛早已属于日本。1609年日本萨摩藩逼迫琉球国向日本进贡，于是琉球国就是双属国（既是大明的属国，也是日本的属国）。

其次格兰特总统提出琉球国以中部11岛建国、日本占据北部9岛（事实上8岛很早就是日本土地）、中国占据南部16岛的分割方案后，日本派遣竹添进一到天津向李鸿章提出日本的方案：北岛、中岛归日本，南岛归大清。

再次是由于大清和沙俄有冲突，为避免沙俄和日本联手而拖延解决琉球问题，导致最后不了了之。

最后一个原因是日本扣押了琉球国王，掌握谈判主动权。主要由于这些原因，导致清末统治者彻底放弃了琉球。