嘉靖三十九年，嘉靖命都察院左副都御使鄢懋卿为钦差大臣，视察各地盐政。鄢懋卿吃喝嫖赌，勒索各级官吏，品行十分低下，他还装正经，发公文让各级官吏从俭接待，不要铺张浪费，说自己生活简朴，廉洁奉公。

海瑞听说他下一站到淳安视察，怕他滋扰地方，特地修书给鄢懋卿，歌颂他清正廉洁。信中结尾又说道，各地为接待他绞尽脑汁，铺张奢华，耗尽财力。说自己管辖的淳安县是穷乡僻壤，没有办法高标准接待他，不知怎么办。海瑞的这封信，充满了嘲讽，气得鄢懋卿火冒三丈，只好绕道淳安，失去了一个发财的机会。

胡宗宪作为严嵩的党羽，虽然贵为总督，他的儿子招摇地方，海瑞将他痛打一顿，但胡宗宪并不计较，能以大局为重，没有报复海瑞，反而责怪自己的儿子，让他循规守矩。

胡宗宪和海瑞一样，心里装着天下，但鄢懋卿却不是这样的人，一直寻找机会报复。海瑞三年任满后，因政绩显著，拟晋级，鄢懋卿见机会来了，指使手下御史的弹劾。吏部侍郎朱衡十分欣赏海瑞，在他的保护下，平调江西兴国县知县。

海瑞到江西兴国县后，继续勤政廉洁，苛待自己和手下，将兴国治理得井井有条，老百姓安居乐业。嘉靖四十三年，严嵩倒台，海瑞清正廉洁，痛打胡宗宪的儿子，嘲讽鄢懋卿，成为不畏惧严党典型事例，让他声誉天下，被提拔为正六品的户部主事。

海瑞才华一般，不会逢迎上司，竟然在官场上一路晋升，短短几年已经超越了同行的终身成就。可见，官场上，老实人未必一定吃亏。