公元前643年，齐桓公死后，竖刁、易牙等人因挟持诸公子，有恃无恐，干脆杀掉大批朝中大夫，拥立公子无亏即位。公子昭一看大事不妙，马上逃往宋国，请求宋襄公出兵相助。宋襄公虽然实力不济，但野心不小，为了树立自己的威信，他决定出兵帮助公子昭回国即位。宋襄公以曹、卫、邾三国之师伐齐，与齐军大战于甗（今山东济南附近），齐军大败，宋襄公杀公子无亏，立公子昭为君，是为齐孝公。

宋襄公帮助齐孝公即位，自己认为做了一件惊天动地的大事，是足够树立威信称霸诸侯了，便想会盟诸侯，把自己的盟主地位确立。但他的哥哥公子目夷劝诫他说："宋是小国，小国要争当霸主会招来灾祸的。"但宋襄公并未听从。

宋襄公是宋国的第二十任国君，他继位时，宋国虽不算强国，但也算中原诸侯中的重要一员。宋襄公心怀大志，一心想要恢复宋国昔日的荣光，甚至梦想成为中原霸主。他效仿齐桓公，以“仁义”为旗号，试图通过会盟诸侯来确立自己的领导地位。公元前639年，宋襄公在盂地召开诸侯会盟，邀请楚、齐、鲁等国参加。然而，楚国国君楚成王并不买账，甚至在会盟中挟持了宋襄公，逼迫他放弃称霸的野心。这场会盟以宋襄公的屈辱告终，但他并未因此放弃。

宋襄公的野心并未因盂地之会的失败而熄灭，他继续寻找机会证明自己的实力。当时，郑国依附楚国，宋襄公认为这是打击楚国势力的好机会，于是不顾大臣们的反对，毅然出兵伐郑。楚国自然不会坐视不理，立即派兵救援郑国。两军在泓水（今河南柘城西北）相遇，一场决定宋国命运的大战就此展开。

泓水之战是宋襄公称霸之路的关键一战，也是他人生中最大的转折点。楚军兵力强大，渡河时阵型混乱，宋国大司马公孙固建议宋襄公趁楚军半渡时发动进攻，以取得先机。然而，宋襄公却拒绝了这一建议。他认为，作为仁义之师，不应该趁人之危，而应该堂堂正正地与敌人决战。他坚持等到楚军全部渡河并列好阵型后，才下令进攻。结果，宋军因兵力悬殊，大败而归，宋襄公本人也在战斗中大腿中箭，身受重伤。

泓水之战的失败，彻底断送了宋襄公的称霸梦想。他带着满身的伤痛和遗憾回到宋国，不久后便因伤重不治而亡。临终前，他对自己的弟弟公子目夷叹息道：“我后悔没有听从你的建议，才落得如此下场！”宋襄公的去世，也标志着宋国的霸业梦彻底破灭。

宋襄公的失败，历来备受争议。有人认为他迂腐不堪，不懂变通，白白错失了胜利的机会；也有人认为他坚守仁义，虽败犹荣。事实上，宋襄公的“仁义”行为，在春秋时期的乱世中显得格格不入。他的理想主义与现实的残酷形成了鲜明的对比，也让他成为了历史上最具悲剧色彩的君主之一。所以后世也将宋襄公列为“春秋五霸”之一。而后又会有哪个霸主接过仁义之旗呢，关注我一起了解！