1948年5月，上级调任李作鹏到6纵担任副司令兼16师师长，将这支资格最老的部队带出新起色。

说到16师，前身是红1军团，抗战时改编为115师343旅685团，后为新四军3师7旅。是一支资历最老的部队，该师自改编以来，纪律严明，作风顽强，善于打恶仗、硬仗等，担任师长一直长期由副师长代理。

1947年夏季攻势后，1纵梁兴初调任6纵担任16师师长，没几个月就调走了。副师长继续代理师长。直到1948年5月，才将李作鹏调去。

对于16师，总部首长有很深的感情，他是从这支部队走出来的，也一直领导这支部队打仗，过去的战斗素质很硬。可在解放战争时的东北战场，不少师的表现已经赶超16师，上级希望16师能有一个好的指挥员，将这支老部队带出新起色。

对于总部首长的期望，新任师长很有压力。

上任后，就接到总部首长指示，调16师和18师以及独立10师歼灭大房身飞机场附近敌56师。三个师打一个师，从当时的作战来说，是集中优势兵力。打敌56师，16师成为主攻，纵队政委到师指挥部坐镇。飞机场有敌人一个团守护，李调一个团为主攻，在独立10师的配合下，激战不到一小时就控制机场，10师和16师得到总部嘉奖。

对于刚上任就打一个胜仗，在他看来不值一提。如果放在1947年之前，还是一个不小的胜利。在解放战争之初，部队能见面一个营的兵力，就已经不得了了。1946年，4纵歼灭第一个正师，中央银行首长，各大战区纷纷发电表示祝贺，总部对4纵也是嘉奖。

随着1947年夏季攻势、秋季攻势、冬季攻势后，敌人有生力量被消灭不少。对于歼灭一个营，一个团来说，都算是小胜仗。作战经验越丰富，战斗力强，胃口越大，一次能歼灭一个师、一个军才觉得痛快。

不过，对于李来说小胜仗也可以加强师首长与各级指战员的合作，总比一上来打一个击溃战，或者失利战好太多吧。部队指战员认可上级，最简单的方面就是能打胜仗，而且伤亡小，人家服气。反之，如果打仗不怎么行，上下怨声载道，结果就是被调离。

此后，部队经过休整后，参加辽沈战役。在第一阶段打锦州时，16师没有怎么发挥，而是被派去围困长春。辽西会战时，奉命堵住敌人退路，将其歼灭，受到总部嘉奖等。南下中南，解放海南岛时，也发挥作用的作用。