说起《西游记》中的唐僧取经，还得从李世民游地府说起。
李世民早年辅助父亲，平定天下，后来又发动玄武门兵变，杀了大哥李建成和三弟李元吉等人，可以说杀伐过重。他死后，曾游地府，结果李建成、李元吉以及那些被他杀的人，都来找他索命。
十殿阎王就让李世民弄一些钱来，给这些被他杀死的人，又让李世民做一个大会，超度众人，这样就可以了。于是，就引出来玄奘住持大会，佛祖意欲传经，玄奘取经之事。
值得一说的是，还阳之前，李世民要用瓜果答谢十殿阎君。十殿阎君却说，地府有东瓜、西瓜，只是没有南瓜。
太宗又再拜启谢：“朕回阳世，无物可酬谢，惟答瓜果而已。”十王喜曰：“我处颇有东瓜、西瓜，只少南瓜。”太宗道：“朕回去即送来，即送来。”
李世民表示，到时候会让人送一些南瓜来。因此，后面又有刘全进瓜的事。
读到这里，诸君是不是和我一样疑惑：南瓜又不值钱，十殿阎王为什么要南瓜呢？要知道，李世民可是大唐皇帝，天下都是他的，十殿阎王要什么都可以啊，为何非要南瓜呢？
其实，这恰恰说明，当时的南瓜很稀奇，即便阎王也没吃过，所以十殿阎王才会问李世民要南瓜。
要弄清楚这个问题，就得了解南瓜的传播文化。
元代之前，中国没有南瓜
南瓜，和玉米、土豆、番薯、番茄等农作物一样，原本产于美洲，本来也没有流传到世界各地。后来，哥伦布发现了新大陆，加上十四世纪后，航海运动的兴盛，美洲农作物才传到世界各地。
其实，之前也有人说过，认为南瓜中国本土就有。但实际上，这种说法并不可靠，因为中国本土从未发现野生的南瓜。连野生的都没有，又怎么可能加以选择、培育呢？
实际上，中国在元代之前，从来就没有过南瓜。即便有文献记载了“瓜”“南瓜”，也不是我们今天说的南瓜。
最早记录“南瓜”的资料，是嘉靖四十年的河北《宣府镇志》，而那时候已经是公元1561年了，算是明代晚期了。后来，程杰先生翻阅大量明代地方志，又在《亳州志》《邓州志》《中山卫志》《丹阳县志》等文献中发现了南瓜的记录。
李时珍的《本草纲目》中，也曾提到南瓜，只是名字还不叫南瓜。
时珍曰:南瓜种出南番，转入浙闽，今燕京诸处亦有之矣。二月下种，宜沙沃地。四月生苗，引蔓甚繁，一蔓可延十余丈。节节有根，近地即着。其茎中空，其叶状如蜀葵，大如荷叶。八九月开黄花，如西瓜花。结瓜正圆，大如西瓜，皮上有棱如西瓜，一本可结数十颗。其色或绿或黄或红，经霜收置暖处，可留至春。
从李时珍的记录来看，这个南瓜和我们今天说的南瓜一样，无论是种植时间，南瓜的花与果实，还是保存等，都是一致的。
李时珍写《本草纲目》时，是从34岁开始，那时候正是嘉靖中后期，一直到万历六年才完成，历时27年。所以，从李时珍的记载也能知道，南瓜在嘉靖朝后期，才从国外传入中国。
南瓜，明朝后期从葡萄牙传入中国
不过，李时珍这话里有一部分不太准确，所谓“种出南番”是对的，但“转入浙闽”就不对了。这应该是他的推测，认为南瓜种子从海路传入，先经过浙江福建一带，所以后来才到京城。
实际上不是这样，想想也能理解。
南瓜既然是稀有的东西，就算地方官员先得到了，怎么会先在地方种植呢？怎么能不进贡给皇帝，顺便邀功请赏一番呢？
另外，学术界推测南瓜的传入途径，是这样的：早在15世纪后期，葡萄牙就凭借先进的航海技术，开始进入大航海时代。公元1520年，葡萄牙使者皮莱资在请求两年后，获得觐见皇帝的资格。后来，虽然朝廷开始海禁，赶走了葡萄牙人，断绝贸易，但是皮莱资进贡的宝贝中，就有南瓜。
因此，南瓜率先在京城（明朝从永乐时期，已经从南京迁都到北京）种植，并慢慢地向周围扩散。而那会儿，已经是嘉靖朝了。所以，李时珍才会说，京畿之地有了南瓜。但他说南瓜现在浙闽种植，就不对了。
有趣的是，南瓜进入中国后，一开始可能是作为园林观赏物，而不是食物。这一点，就和番茄、辣椒一样，那时候中国人才看到这玩意，只觉得好看，还不知道能吃——也可能跟水土有关系，起初这些农作物未必很大，需要一段时间培育——然后才会被资深吃货们发现，原来这玩意可以吃！
只要能吃，传播速度就会很快了。就像红薯被陈振龙从安南（越南）带入到中国一样，因为能吃，很快被周围人所种植。（详细参考程杰《我国南瓜传入与分布考》）
源于李昕升《南瓜在中国的引种和本土化研究》
简单来说，哥伦布1492年才发现新大陆，南瓜传入中国的时间，必然要晚于1492年。所以说，中国到了明朝中后期，才有南瓜。
正因为明朝后期，中国才有南瓜，而且传播范围还有限，所以对于众人而言，南瓜是个好东西。有些人可能只是听过，没有看过南瓜的样子，甚至听都没听说过呢。
在这种情况下，《西游记》的作者（西游作者，未必是吴承恩），是否会把南瓜当成稀罕的宝贝一样看待呢？显然会。
所以，在《西游记》中，作者才会写十殿阎王问李世民要南瓜的事儿。因为在西游定本的时候，南瓜还很珍贵呢。若是南瓜像今天一样，到处都有，毫不稀奇，那作者写这段故事就要被笑话了。
当然了，从历史角度来说，唐代不可能有南瓜，李世民也不可能找到南瓜送给十殿阎王。这其实是作者把自己时代的东西，放在了小说中。由此也可以确定，《西游记》成书定本的时间，是在明朝后期。
