永嘉三年（309年）三月十八日，司马越率领大军突然回到了洛阳。中书监王敦对他的亲信说∶"太傅司马越独断专行、权高势重，但在任用官员时，仍上书奏请，可是尚书省仍按照原有的规章制度加以批驳和限制。今日进京，恐怕不会善罢甘休。"

司马炽身为皇帝，自然要拉几个人为心腹，他当皇太弟时，跟东宫中庶子缪播感情深厚。等他继位、就委缪氏兄弟以重任，命缪播为中书监、缪胤为太仆卿，任命自己的舅舅王延为散骑常侍，其他还有尚书何绥、太史令高堂冲等人，一同参与决策。王敦说得没错，司马越想专权，可又不在京城，司马炽是能省则省，一些人事任免和决策上并没有经过他这个太傅，甚至还驳回他的很多奏请，让司马越大为恼火，他不敢明目张胆指责皇帝，却敢拿皇帝身边的人开刀，智囊刘舆、潘滔也趁机劝司马越把皇帝的几个心腹全部剪除。

司马越于是以缪播等谋反为由，派平东将军王秉率领3000人马闯入皇宫，当着皇帝的面，抓走了缪播等10多人，司马炽悲愤又无奈，泪流满面地叹息道∶"奸臣贼子，哪个朝代都有，不是从我这里开始，也不会到我这里结束，悲哀啊!"

司马越诛杀了缪播后，以本朝每一次政变都是由禁卫军发动（诛杀杨骏，罢黜贾南风，反抗司马伦、司马冏，讨伐司马颖，囚禁羊献容、司马覃，都是禁卫军的功劳）为由，让司马炽下诏∶有爵位的禁卫军军官一律免职。当时，禁卫军官全都封了侯，等于全员下岗，大家挥泪告别。司马越则安排自己封国的上军将军何伦担任右卫将军、王秉为左卫将军率东海国士兵，负责宫廷警卫，把皇帝司马炽完全孤立，彻底盯死。

司马越裁撤了所有禁卫军军官，把精锐的禁卫军打散编入自己的部队，这马上招来了严重的后果。被无故免职的左积弩将军朱诞怀着对司马越的一腔怒火，完全失去了理智，不顾民族大义，一溜烟跑到平阳，向汉赵皇帝刘渊详细报告了洛阳发生的一切，建议他出兵进攻洛阳。

此议正中刘渊下怀，当即任命朱诞为前锋都督，为汉军开路，以平晋大将军刘景为大都督，向洛阳进发。

壶关，因物产丰富兼战略要地，从春秋时期起就成为兵家必争之地，自古以来就是中原通往上党的要道，就西北割据势力而言，有"壶关得之则兴，失之则亡"的说法。刘渊绝不会放弃壶关这一战略要冲，在兵发洛阳的同时，任命王弥为侍中，兼都督青、徐、兖、豫、荆、扬六州诸军事、征东大将军、青州牧，配合楚王刘聪，以石勒为前锋都督，大举进攻壶关。并州刺史刘琨派护军黄肃、韩述救援壶关，两人出师不利，分别被刘聪、石勒击杀。朝廷方面，司马越派淮南国内史王旷、将军施融、曹超等率军3万阻截刘聪等人。

王旷率军渡过黄河后，打算全速前进，但施融考虑到敌人占据险要，晋军即便兵力占优但受地形形象无法摆开阵势。应该依托黄河，根据形势变化再决定下一步的行动。王旷听不进意见，粗暴地斥责∶"你这是在扰乱军心!"施融不敢顶撞上司，只好作罢。

当时并州的绝大部分地区都控制在匈奴汉军手中，当王旷率部越过太行山，在长平一头撞上了刘聪的主力，施融、曹超等部将全部战死。王旷是王导的堂弟，他的儿子就是后来东晋著名书法家被誉为"书圣"的王羲之。关于王旷最后的结局，史料没有交代清楚，既没说他战死，也没有投降或漏网的信息，就像谜一样地消失了。

刘聪乘胜挥军一口气攻占屯留（今山西屯留县）、长子（今山西长子县），斩杀及俘虏1万9千余人。上党太守庞淳见汉军势如破竹，壶关孤立，便献关投降。刘琨另任命都尉张倚为上党郡太守，郡政府设在襄垣（今山西襄垣县）。

刘聪夺取壶关后，与王弥等人进军洛阳，刘曜、赵固等作为后续部队，随后跟进。司马越急令平北将军曹武、将军宋抽、武部将军彭默等人率军阻截，但都被刘聪击败，武部将军彭默阵亡。刘聪遂长驱直入，迂回到了宜阳（今河南宜阳），长安的平昌公司马模派将军淳于定、吕毅率部驰援洛阳，在宜阳跟汉军打了一仗，被打得大败。刘聪连战连胜，认为晋军不过如此，警惕性开始降低。

洛阳危急，晋弘农太守垣延利用刘聪被胜利冲昏了头脑，骄傲自满的机会，假装投降，在夜间突然袭击汉军大营，毫无防备的刘聪被打了个猝不及防。汉军进攻洛阳的第一次战争，就以惨败收场。

刘渊不甘心失败，到了十月，又以举国之兵，令刘聪、王弥、刘曜、刘景，率精骑兵5万为前锋，以大司空呼延翼率步骑为后援，再次向洛阳发起进攻。汉军被击退不到1个月就卷土重来，令晋军猝不及防，刘聪长驱直入，再次进逼洛阳，在西明门（洛阳西城南头第二门）外驻扎。可汉军显然还没有从1个月前的惨败中完全恢复过来，北宫纯率领1000凉州铁骑乘夜出城攻击，斩杀汉赵征虏将军呼延颢，汉军士兵丧魂落魄，刘聪向南撤退，沿洛水扎营。

此时已进抵大阳（今山西平陆县）的汉军内部发生叛乱，大司空呼延翼被部下杀死，士兵溃散，逃回了京师平阳。

刘渊觉得是上天警告自己不能操之过急，遂下令刘聪撤军。刘聪心有不甘，上书说晋军势弱，不应受呼延翼死亡的影响，请求继续攻打洛阳。刘渊同意了，但刘聪的信心却动摇了，一个人跑到几十公里外的嵩山去祈求神灵，将留守大营的任务交给了平晋将军刘厉和冠军将军呼延朗。

司马越趁汉军主帅擅离职守、部队缺少主心骨之际，采纳太傅府参军孙询的建议，令部将孙诲等率领3000精兵突然出击，斩杀呼延朗，刘厉因害怕被处罚，畏罪跳水自杀。

在平阳静候佳音的刘渊，等来的却是前方再次失利的消息，而且这次失败是由于主帅擅离职守造成的，心情坏到了极点。永嘉四年（310年）七月，刘渊带着满腹遗憾离开了人世，由太子刘和继位。