对于秦始皇帝嬴政，后世人的评价莫衷一是，有人骂其为暴君，也有人称其为千古一帝，而对于嬴政的得力助手秦相李斯，后世的评价就比较一致，普遍认为李斯是一位有能力的佞臣。
李斯辅助嬴政开创帝业，从一介平民跃升为一人之下，万人之上的丞相，如无非凡才能，肯定做不到这一点，但李斯拿着高官厚禄，却不能纠正君主错误，一味阿臾奉上，又是十足的佞臣。
司马迁在《史记》中对李斯的评价也比较复杂，一方面肯定李斯辅佐秦始皇的功绩，另一方面又贬低李斯，认为大秦的覆灭，李斯应负有很大一部分责任。
那么，李斯究竟是个什么样的人？从李斯在人生三个阶段发出的三次感叹，或许可窥知一二。
辉煌前奏：仓厕鼠叹李斯出生于楚国上蔡一带，家境普通，长大后在当地成为一名“郡小吏”，吃的是皇粮，办的是皇差，平民出身的李斯凭借聪明才智混得有声有色。
按照李斯当时的人生轨迹来看，他已经算得上是少年得志，但越是优秀的人，越不甘于平凡，整日负责一些管理粮仓的“小事”，让李斯认为是在虚度光阴，正如李斯偶然见到仓库、厕所生活的两种老鼠的不同情况，不禁感叹：
李斯乃叹曰：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”
厕所里的老鼠生存环境恶劣，吃的东西污秽不堪，听到响动就惊慌逃窜，而粮仓中的老鼠则不同，吃着公家的粮食，住着宽大舒适的房舍，悠游自在，没有任何人打扰，这幅场景让李斯感慨万千。
在李斯看来，一个人能取得多大的成就，不在于他所具有的才能，而在于所处的环境和平台，这便是李斯的老鼠哲学。
换言之，李斯已经不满足于“郡小吏”的身份，他认为要想充分施展自己的才华，就必须换个环境和平台，于是他放弃了安逸的生活，前往齐国拜大儒荀子为师，学习帝王之术。
李斯在荀子那里所学的帝王之术到底是什么，谁也不知道，不过根据荀子另一位弟子韩非子成为法家学派代表人物猜测，李斯学的知识大概也是以刑名法术为主。
自认为学问已经学成之后，李斯决定拜别荀子，寻找一个能让自己实现抱负的地方，经过分析，李斯认为不能回老家楚国，因为楚国高层被屈景昭三大氏族把持，平民根本没有进身之阶。
而且六国都在走下坡路，前往六国谋求发展根本没有前途，而秦国在商鞅变法之后，国力和军力日渐增强，统一天下之势已经形成，李斯认为只有在秦国，他才能有一番大作为。
烈火烹油：盛极而衰之叹所谓人往高处走，水往低处流，既然身处卑贱之时，那自然就要不择手段往上爬，不然就白来这世间一遭了，这也是李斯后来人生的基本准则。
来到秦国之后，李斯身为楚国人，根本没有入仕的门路，不过仗着荀子之徒的身份，他得以拜入吕不韦门下，成为其舍人，吕不韦欣赏李斯的才华，将他提拔为郎官，这使得李斯有了接近秦始皇的机会。
嬴政亲政之前，丞相吕不韦把控秦国朝政，随着嬴政年龄渐长，两人之间的矛盾也愈发激化，当然最终结果是吕不韦倒台，而作为吕不韦的门客，李斯反而扶摇直上。
李斯先是被嬴政拜为长史，负责游说收买诸侯手下名士、重臣，通过各种手段去削弱六国力量，或许是因为干得不错，李斯又被任命为客卿。
眼看前途似锦时，一场间谍案差点终结李斯的仕途，即郑国渠事件。
本就对六国士子在朝堂占据高位不满的秦国宗室大臣，趁机对嬴政提出驱逐六国士子，即“逐客令”，一旦这种政令得以施行，损失最大的无疑是李斯这类人，为了前途着想，李斯决定豪赌一把，于是《谏逐客书》横空出世。
李斯的上书为嬴政反驳秦国宗室的“逐客令”室提供了充分且合理的解释，于是嬴政更加重用李斯，命其担任廷尉，而随着秦帝国建立，李斯更进一步，成为大秦左相。
李家也因此显贵，儿子们娶秦国公主，女儿们嫁给秦国公子。有一次，李斯的长子李由从三川郡归来，李斯在府上设宴，文武百官都来向李斯祝贺，李府门前停满了车马。
李斯看到这幅情景没有高兴，而是不禁感叹：
“当今人臣之位无居臣上者，可谓富贵极矣。物极则衰，吾未知所税驾也！”
李斯深知盛极必衰之理，如果不出意外，李斯将迎来他一生中最大的灾难。
悔恨落幕：黄犬之叹始皇三十七年，李斯以左丞相身份再一次跟随嬴政东巡天下，到沙丘后不久，嬴政突然驾崩，当时右丞相冯去疾坐镇咸阳，这也就意味着，李斯成为出巡队伍中权力最大的人。
面对惊天巨变，李斯一开始也不知道该怎么办，只能先封锁消息，这也算是正常操作，毕竟嬴政生前没有立太子，为了稳住大局，暂时封锁消息也情有可原。
但这却让赵高和胡亥看到了机会，于是赵高劝李斯和他一起拥立皇子胡亥上位，为了争取李斯的支持，赵高甚至还明确保证，只要选择胡亥，那李斯日后必能继续执掌大权，李家也能“长有封侯，世世称孤”。
对于赵高的保证，李斯自然不会全信，他知道这是一场豪赌，若事成，李家将成为除了皇族之外的第一显贵，若事败，李斯将会失去一切。
最终，李斯选择将身前身后一切都压上，完成这一场豪赌，于是他和赵高合作，伪造遗诏立胡亥为太子，又伪造一份诏书赐死扶苏和蒙恬，而随着胡亥顺利登基，赵高成为郎中令，李斯则以丞相之名掌控外朝。
但令李斯没想到的是，随着赵高上位，一切都向不可控制的方向发展。胡亥在赵高的撺掇下先是屠戮其他皇子、公主，然后又借口说李斯的儿子李由谋反，将李斯下狱。
不久后，李斯论罪当腰斩，在行刑之前，李斯与二儿子相顾泪眼，李斯对二儿子说：
“吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！”
此即李斯的黄犬之叹，从这里不难看出，李斯后悔了。想想也是，李斯呕心沥血大半生换来富贵，最后却被夷灭三族，什么都没留下，这事放在谁身上都会后悔。
纵观李斯一生，用一句话概括最为合适，那就是成也大秦，败也大秦。
