探索火星在很多人印象里，美国和苏联进行过多次，事实上截止到2020年，全球已经有七个国家进行过这个项目。

而且向火星发射的探测器多达四十五次，可能够完成任务的探测器只有十九次。

这十九次中，还没有任何一架探测器将火星样本带回地球。

之前美国的毅力号探测器，就被安排了携带火星样本返回的任务，但过去了很长一段时间，依然没有太大的进展。

当然火星探测并携带样本返回，作为深空研究最为关键性的一环，中国也不会落人之后。

不过中国启动火星探测的时间，相对于其他国家来说比较晚，在2016年的时候，才宣布火星探测的。

之后才有了2020年发射的天问一号，如今中国开始准备天问三号，直指火星采样返回。

不过值得注意的是，美国毅力号样本返回时间最初是被确定为2033年。

不过到了今年的四月十五号，美国航天局宣布火星样本的返回时间被调整了，预计要在2040年才能带回火星样本。

如今中国在2024年的九月，宣布2028年进行两次火星探测取样任务，连降落地点都公布了出来。

候选着陆点就有八十六个。

要知道早之前，中国宣布天问三号探测火星并取样返回的发射时间是2030年前后，如今提前了足足两年。

这就意味着本来美国和中国在这项任务上，原本的执行任务时间表是差不多的，这么一变动，中国后来者居上，会成为首个携带火星样品回地球的国家。

那么今天就围绕着火星探测和携带样品返回的任务来说一说。

美国的毅力号火星车是在2020年的七月三十号，从美国的佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空的，进入太空之后，又进行了二百零三天的旅程，才抵达火星的。

算起来，毅力号已经是美国向火星发射的地表探测器的第九个。

上文提到，七个国家发射了四十五次探测器，只有十九次完成目标的。

而美国向火星发射的地表探测器已经是第九个了，可以说美国对于火星的研究是相当深的。

而这次毅力号最重要的任务，就是携带火星样本返回地球，当时的美国航天局还介绍，毅力号将是首个完成火星探测采集样本并返回的探测器。

为了这次任务更好的完成，一架火星直升机叫机智号随同毅力号一同登陆了火星。

在这里得介绍一下这架火星直升机。

直升机之所以可以飞到空中，是通过桨叶的搅动，让空气对桨叶产生向上的推力完成飞行的。

所以直升机可以起飞和大气层有着很大的关系，如果到了真空环境直升机是绝对不会飞起来的。

那么在火星上也是有大气层的，但火星的大气密度却只有地球大气层的1％。

如此稀薄的大气，想要托举着直升机飞行，难度可想而知。

所以火星直升机是研发未来在火星探测时，携带先进飞行器的关键一步。

从毅力号的任务，再看这架火星探测器，美国航天局在火星样本返回的项目中，可以说是投入巨大，而且这一次还是美国迄今为止最大的一次火星探测任务。

此后毅力号的任务可以说是非常的顺利，在2021年四月二十号，毅力号就将火星大气中的二氧化碳转化为氧，2021年九月六号，取得首块火星岩石样本。

到了2023年的十月，毅力号携带的四十三个样本管中，已经装入了二十七个岩石样本。

在这四十三个样本管中，还有五个见证管，用来封装毅力号探索区域的气体和微粒，目的是和采集的样本进行对照。

那么工作完成之后，这些样本如何返回呢？

美国的《科学美国人》网站介绍了返回的方式。

首先打造一个三米长的火星上升飞行器（注：其实就是小型火箭），它会携带火星样本进入到火星轨道，然后由欧空局制造的航天器进行回收，并返回。

为了这个上升飞行器美国航空局还向川洛公司支付了近两亿美元的费用，用来进行研发。

而且上升器需要在2026年到2028年之间发射，然后抵达火星，进行任务的。

一切看起来很完美，原定计划2033年，火星样本就可以返回了。

可中国的火星采集样本发射时间，却提前了，从2030年提前到了2028年。

而美国毅力号的样本，想要提前，最多提前到2030年。

但这个时间能不能完成还是一个未知数。

美国火星样本的返回，首先要面对的是经费的不足。

在2023年底就爆出美国国会将削减美国航天局2024年财年预算，那么在这个大前提下，美国航天局还要确保“阿尔忒弥斯计划”和太阳物理学等领域的进度，所以火星样本返回计划的经费，就被大幅度的削减了。

削减到了什么程度呢？

本来火星样本返回计划，美国航天局预计需要九亿五千多万美元才可以完成，但美国批准的资金却只有三亿美元左右。

这个数目不仅仅是低的问题，而是严重的低。

在美国国会看来，这个计划原本预计是五十三亿美元，但走到2023年的时候，再进行估算，已经超过了九十亿美元，所以不跟了。

除此之外，欧空局发射的返回地球轨道器所使用的阿里安六号火箭，首飞时间是一推再推。

既然火箭都在推迟，在美国国会看来，整体计划大概率是要推迟的，所以2024年削减预算也就成为了必然。

也就是说美国也不看好毅力号样本返回的时间。

2024年四月二十四号，举行了中国航天大会，中国探月工程总设计师吴伟仁在主论坛上，透露出了这么一个消息。

中国计划在2030年前后发射天问三号，并实施火星样本的返回任务。

不仅如此，中国目前已经开始建设起首个世界火星样本实验室。

那么这就结束了吗？不！探索太空是一个系列性的任务，要持续，要不断推进。

所以在建设火星样本实验室的同时，已经开始论证起了天问四号探测任务，而且是深化论证。

当然天问四号的目标已经不再盯着火星了，很有可能要开展对木星及其卫星的探测，并在随后抵达天王星。

天问四号预计同样在2030年进行发射。

在这次会议上，吴伟仁还提到了一点，对小行星的防御计划。

预计要在2027年前后，对一颗距离地球数千万公里的小行星实施动能撞击，以期改变其运动轨道。

为什么会这样做呢？

要知道地球的历史上曾经出现过的恐龙，它们就是毁灭在一次行星撞地球的灾难之中。

而且地球的历史上，被小行星撞击可不止这一次。

那么进入到六月份的时候，国家航天局副局长卞志刚，在对天问三号火星样本返回任务的时候，依然强调了要在2030年前后进行发射。

很正常，没有变。

但在进入到九月五号，安徽黄山举行的第二届深空探测国际会议上，中国火星取样返回任务天问三号总设计师刘继忠，透露了一个消息。

天问三号将在2028年前后实施两次发射任务。

至于2030年要发射的是天问四号。

所以相对于美国的推迟，中国反而突然提前了。

这绝对是一个好消息。

说道这里就得介绍一下天问系列。

中国从2020年的七月二十三号，发射了首个火星探测器天问一号，并在2021年的二月抵达火星，环绕三个月后，在五月份进行了登陆。

之所以绕了三个月，是因为中国可没有多少火星的环境资料，需要对预定着陆区以及备选着陆区进行调查。

包括风向、地区坡度、地区凹坑全部调查清楚，这才选择了一个相对风和日丽的天气，实施降落。

在整个降落的过程中，最具挑战的是，进入到火星大气层，这个屏障虽然稀薄，但世界上有一半以上的火星探测器着陆的时候，就失败在了这里。

所以这个着陆时间被叫做黑色七分钟，而天问一号着陆却经历了九分钟的时间。

不管怎么说，最终成功了。

中国也得到了有关火星的首个资料。

至于天问二号，是一个小行星采样返回，并在主带彗星进行环绕的探测任务。

而它的发射时间被定位2025年前后。

那么天问二号的进度如何了呢？

在2022年四月的时候，中国首次火星探测任务工程总设计师张荣桥说过，天问二号在当时已经进入到了初样的研制阶段，而且电性产品已经进入到了综合测试。

当时还说预期在2025年实施发射。

所以天问二号应该是很顺利的。

如今天问三号的发射也从2030年左右，确定为2028年，从时间的提前就能感觉到，天问三号的研发不仅顺利，还快了不少。

至于天问四号去木星，甚至是天王星的安排也提上了日程。

曾经的中国在航天领域很弱小，而如今中国的目标已经看向了更为遥远的深空。