虎，俗称老虎，是猫科豹属的大型食肉动物，为世界上现存体形最大的猫科动物，主要有四类：一是东北虎，又称西伯利亚虎，是体型最大的虎亚种；二是华南虎，是中国特有的虎亚种，数量极为稀少；三是孟加拉虎，分布范围较广，数量相对较多；四是印度支那虎，主要分布在东南亚地区。

虎的毛色呈淡黄或黄色，并布满黑色横条纹，额部有三四条较明显的黑色横纹，眼上方各具一白色区，故有“白额虎”之称。虎在许多亚洲文化中都有着重要的象征意义，常被看作是美丽、力量及勇猛的象征。

对中国人来说，最著名的老虎必然是《水浒传》里被武松狠揍的景阳岗上的那一只“吊睛白额大虫”。但那毕竟只是故事，虎虎生威几百斤重的老虎可不是普通人轻松就能打趴下的。

在“仰韶文化”时代，老虎象征着力量与威猛，备受崇拜。因此，在用来调兵遣将的兵符上，刻有老虎的图案，兵符也被称为虎符。中国古代道教的守护神是白虎神，《礼记•曲礼上》有“前朱雀，后玄武，左青龙，右白虎”的说法。

唐代诗人储光羲的《猛虎词》，对虎大加称赞道：

寒亦不忧雪，饥亦不食人。

人肉岂不甘，所恶伤明神。

太室为我宅，孟门为我邻。

百兽为我膳，五龙为我宾。

蒙马一何威，浮江一以仁。

彩章耀朝日，爪牙雄武臣。

高云逐气浮，厚地随声震。

君能贾馀勇，日夕长相亲。

明朝解缙描绘虎的诗《应制题虎顾众彪图》中写道：

虎为百兽尊，谁敢触其怒？

惟有父子情，一步一回顾。

诗圣杜甫也有描绘虎的诗作，他在《遣兴》中说：

猛虎冯其威，往往遭急缚。

雷吼徒咆哮，枝撑已在脚。

忽看皮寝处，无复光闪烁。

人有甚于斯，足以劝元恶。

老虎是百兽之王，狮子是森林之王，为什么十二生肖中有老虎却没有狮子呢？相传，狮子原本是生肖，而老虎不是，但因为狮子臭名远扬，所以玉皇大帝有意找其他动物代替狮子，便有意开始考验身为殿前卫士的老虎。在成为殿前卫士之前，老虎在森林中不断努力习得各种本领，最终无人能敌，树立起赫赫威名。玉皇大帝得知此事后，召老虎来到天宫与天宫卫士一较高下，老虎毫无悬念地胜出后，成为殿前卫士。

老虎不在森林后，以狮子、熊和马为首的团伙开始胡作非为，玉帝又派老虎前去平定祸乱，一番较量之下，狮子、熊和马一一败下阵来，玉帝为表嘉奖、便在老虎的额头上刻下三条横线。后来，东海龟怪协同虾兵蟹将作乱，老虎又顺利平定，玉帝便在其额头上又刻了一竖，并让老虎取代了狮子生肖的位置，排行第三，称为寅。

清代文人舒位的《黔苗竹枝词•红苗》一诗写道：“织就班丝不赠人、调来铜鼓赛山神、两情脉脉浑无语，今夜空房是避寅。”民间有避寅的习俗，即在五月寅日若夫妻同房而眠，老虎就会伤害他们。

《山海经》记载:“馀峨山有兽焉，其状如菟而鸟喙，鸸目蛇尾，见人则眠。”“菟”指的就是老虎。《诗经•大雅》中说:“楚人谓乳谷，谓虎於菟。”讲的是一个楚国大夫，自幼被遗弃，幸得被老虎养大成人，人们叫他乳谷，叫老虎为於苑。

《诗经》描绘虎可能是最早的，也是最有意境的，读完《诗经•简兮》，让人顿觉虎威：

简兮简兮，方将万舞。

日之方中，在前上处。

硕人俣俣，公庭万舞。

有力如虎，执辔如组。

左手执龠，右手秉翟。

赫如渥赭，公言锡爵。

山有榛，隰有苓。

云谁之思？西方美人。

彼美人兮，西方之人兮。

我个人认为，描绘虎最有气势、最有气魄的还是伟人毛主席的诗《七律•人民解放军占领南京》：

钟山风雨起苍黄，百万雄师过大江。

虎踞龙盘今胜昔，天翻地覆慨而慷。

宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王。

天若有情天亦老，人间正道是沧桑。