故事发生在宋朝年间的一个小县城，有个秀才名叫赵山河，娶了邻村农家女子徐氏为妻。一年后，产下一女，名唤赵玉娥。穷人出身的赵山河，家中一贫如洗。夫妻二人带着孩子，生活过得十分艰辛。
赵山河是个上进之人，每天除了吃饭和睡觉，其余时间，他都用来读书和写字。总算是皇天不负有心人，经过多年的寒窗苦读，终于被他考取了一份功名，得到了一个七品的官职。
此时的赵山河，对前程充满信心。他相信，只要自己坚持不懈地继续努力，以后的从官之路，一定能够平步青云，扶摇直上。随着赵山河当官之路的开启，家里的条件也日渐好转。闲来无事之时，便和妻子徐氏一同教导女儿赵玉娥，读书，写字，针织刺绣，只要是二人所会，全部都交给了女儿。
光阴如箭，岁月如梭，转眼间，赵玉娥已经年满十八岁，长的是五官精致，身材修长，琴棋书画，样样精通。集父母的才艺于一身，成为了县里远近闻名的小才女。
然而，这个时候的赵山河，却是每天心事重重，郁郁寡欢。十多年已经过去了，他每天兢兢业业地忙碌，辛苦努力了这么多年，竟没有得到一丝的回报。现如今，还是那个七品的官职。此时的赵山河，心中失落，满脑子都是如何才能找到一条快速升官的捷径。
一天，赵山河正坐在家中发呆，恰巧这个时候，女儿赵玉娥从身前经过，赵山河突然眼前一亮，目光便落在了女儿的身上。不多时，只见他嘴角慢慢上扬，勾起一条弧线，脸上露出了久违的微笑。捷径似乎被他找到了。
不久前，赵山河曾听人说，朝中有个节度使，二品大官，因妻子过世，想要纳个小妾。此人实力雄厚，在朝中朋友众多。只是年事已高，已经七十多岁。赵山河在心里不停地盘算着：“若能有个这样的女婿，升官发财不就是近在咫尺之事嘛！”当即决定，把女儿许配给这位朝中节度使。
但是，一个七品县官，想见二品节度使，怎能是说见就见的！无奈赵山河只能是花钱，找朋友，托关系，费了九牛二虎之力，终于联系上了这位二品大官。话说，这位大官，对赵山河的女儿赵玉娥也是略有耳闻，很痛快地便答应了这门婚事。事情的进展，似乎已经掌握在了赵山河的手中。
当赵玉娥得知此事，心里自然是很不情愿，一个十八岁的大姑娘怎能嫁给一个比自己爷爷岁数还大的老头子！赵玉娥委屈地来到她娘徐氏的房间哭诉。徐氏也是发自内心地反对这门婚事，总不能为了升官发财，就毁了女儿一生的幸福。便带着女儿去找赵山河理论。
但是，赵山河是一家之主，说一不二，在这个家里，他决定的事情，没人可以更改。无奈之下，母女俩只能躲在房间里抱头痛哭。
转眼间，成亲之日就要来到，母女二人是心急如焚，不知所措。当娘的，就算自己去死，也不能让女儿跳进这个火坑里！一天深夜，徐氏收拾好包袱，里面装的是一些银子和自己多年积攒下来的金银首饰。准备让女儿离家出走，离开这个县城。
赵玉娥是个孝顺的孩子，她舍不得父母，也舍不下这个家。但是此时，她已别无选择，拿起包袱，告别母亲，趁着众人熟睡，偷偷地跑出了家门。
一个柔弱女子，从小到大也没出过远门，离家以后的赵玉娥，不知该去往何处，只知道一直向前走，白天赶路，晚上随便找家客栈休息。不知不觉，半个月已经过去了。
有一天，赵玉娥路遇一座高大雄伟的城门。走进去一看，人流拥挤，街道繁华，经人打听才知道，原来她已经来到了苏州城。走累了，不走了，赵玉娥决定在这里安顿下来，随便租了间房，便住下了。
时间一天一天的过去，赵玉娥带出来的银子快要花完了。“这样下去可不妙，必须做点什么维持生计才行。”赵玉娥心想。寻思片刻，突然，她想起曾经和娘学过几年的刺绣，也许可以试一试。
第二天，赵玉娥便买了一些材料回来，准备做刺绣。心灵手巧的赵玉娥，不仅人长得漂亮，刺绣做的也是一绝。她做的刺绣，图案精美，手工精细，每次拿到集市上，都被抢购一空，很受大家的欢迎。就这样，日子算是稳定了下来。
在集市上，赵玉娥认识了一个三十多岁的女人，名叫王元香，此人做药材生意，丈夫卧病在床已多年，所有生意全靠她一个人打理。
这个女人，每次来买赵玉娥的刺绣，总会对她的手艺赞不绝口。空闲的时候还会跑来找赵玉娥闲聊。久而久之，两人似乎成了无话不说的好朋友。
有一天，赵玉娥无意间把自己逃婚的事情给说了出来，王元香听后，也没有表现得太在意，只是说了一些同情的话语，便匆匆地离开了。
从那以后，连续几天，不见王元香的踪影。赵玉娥心想：“难道又有什么事情要发生？”又过了几天，日子依然平静，并没有发生什么事。突然有一天，王元香心事重重地找到了赵玉娥，把嘴凑到了她的耳边轻声地说：“我想替我儿子向你求亲。”
听到这话，赵玉娥心头一愣，站在原地，目瞪口呆，一句话也说不出来。王元香又接着说：“你这样逃下去也不是个办法，如果被抓回去，还是要嫁给那个老头子。”
听王元香这么一说，赵玉娥迷茫了，看着眼前的王元香，五官端正，皮肤白皙，也算得上是一位美女。以王元香的长相和岁数来看，她的儿子长相应该也不会差，更不可能是个老头子，嫁给她的儿子以后，就算被父亲抓回去，也不会再强迫她嫁给那个老头子。赵玉娥在心里不停地盘算着，不多时，经过深思熟虑的赵玉娥点头同意了。
没过几天，王元香便带着聘礼，请了花轿，把赵玉娥接回了家。一路上，赵玉娥的心里既紧张又激动。心想：“新郎会是怎样一位英俊的少年呢？”
此时，王元香的家里，早已将拜堂成亲的一切准备妥当。花轿刚进门，赵玉娥就被拉去和新郎拜了堂，成了亲，随后送入了洞房。
洞房之中，寂静一片，赵玉娥从上了花轿开始，就一直戴着盖头，直到拜堂成亲结束，她也没见过这个家什么样，新郎长得什么样。此刻的赵玉娥，心里开始紧张起来，同时，还带着那么一点点的兴奋。
她期待着，期待新郎伸出双手，掀开她的盖头。可是，等了许久也不见新郎有动静。赵玉娥坐在床上，有些不耐烦了，偷偷地用手掀开盖头的一角，向身边望去。
这一看不要紧，吓了她一大跳，身旁坐着的竟是一个几岁大的小娃娃。赵玉娥一把掀开自己的盖头，扔到了地上，发出颤抖的声音问道：“你就是和我拜堂成亲的新郎？”小娃娃有些害怕，瞪着大眼睛点了点头。
这时的赵玉娥，情绪已经失控。“刚逃过一个老的，这又遇上一个小的，我的命运怎会如此坎坷。”想到这里，转过头去，趴在枕头上便开始嚎啕大哭。听到哭声的王元香，镇定地走入洞房，来到赵玉娥的身前，右手搭在了她的肩膀上，开始解释着事情的来龙和去脉。
原来王元香的丈夫何正阳，从小体弱多病，以至于王元香三十岁的时候才怀上儿子何文生。儿子出生不久，何正阳得了一场大病，四肢瘫软，不能说话，也不能走路。各路神医看个遍，最终也无人能治。
现在已经卧床几年，不能下地。听闻人说，遇上怪病，需要冲喜，给孩子讨房老婆兴许这病就能好。所以王元香便替六岁的儿子何文生定了亲。才发生了今天的这一幕。
听到这里，赵玉娥激动的心情，开始慢慢变得平静起来。同为女人都不容易，赵玉娥的内心开始有些同情起这个王元香来。另一方面来说，既然已经拜过堂，也走进了洞房，赵玉娥也只能认命了。
自从赵玉娥嫁进何家以后，王元香一直觉得心中有愧，很对不起赵玉娥。所以，对赵玉娥是百依百顺，不让赵玉娥受一点委屈。
从前，每天都忙忙碌碌，突然变得如此清闲，赵玉娥还有点不太习惯。在这个家里，赵玉娥需要做的，就是每天陪着自己六岁的小丈夫一起玩耍，一起吃饭，一起睡觉。和妻子比起来，赵玉娥更像是一个保姆。玩累的时候，赵玉娥还会教何文生读书写字。
何文生虽然只有六岁，但却头脑灵活聪明过人。赵玉娥教过的生字，何文生只要写过一次，就能牢牢记在心里。不到一年的时间里，何文生便能独自一人看完整本书。对于一个六岁的孩子来说，实属不易。
经过了一年的朝夕相处，赵玉娥对何文生产生了深厚的感情。这种感情，不像是夫妻，更像是姐弟。而何文生也对赵玉娥十分的依赖，似乎已经忽视了母亲王元香的存在。
这一天，正逢二十八，赵玉娥带着六岁的何文生去逛庙会。庙会上人山人海，赵玉娥牵着何文生的手走在人群中。正巧一辆马车路过，众人慌忙向路边闪躲。有个路人一不小心撞在了赵玉娥的身上，赵玉娥后退几步，本能的放开了何文生的手。马车过去以后，何文生不见了。
赵玉娥赶忙回家叫人，一起上街寻找，直到天黑，也没有找到。赵玉娥急得站在街头号啕大哭，王元香也是哭的泣不成声。就这样，逛了一个庙会，赵玉娥竟然把自己的丈夫给弄丢了。
回到家里，王元香丝毫没有怪罪赵玉娥的意思。赵玉娥却在心中不停的责怪自己，坐在床上哭个不停。何文生的父亲何正阳，得知儿子走丢了，病情加重，没过几天离开了人世。赵玉娥更加自责，每天躲在房间里不肯出门。
先丢儿子，后死丈夫的王元香，是个女强人。很快就从悲痛中走了出来，便每天都去开导赵玉娥。经过王元香半个多月的劝说，赵玉娥总算是得到了释怀。不过，比起从前，赵玉娥沉默了许多。
话说这个六岁的何文生，和赵玉娥走散之后，就随着人群一直向前走。不知不觉，走到了城外，走累了想要回家，却找不到回家的路，就坐在路边哭泣。被一个路过的货郎发现带回了家。这个货郎名叫肖魁安，妻子早逝，无儿无女。
肖魁安住在苏州城五十里外的一个叫马家村的小地方。刚到肖魁安家的何文生，整天哭闹着要回家。肖魁安想尽办法，哄着何文生开心，还给何文生买了很多玩具。孩子就是孩子，过了半个多月，何文生不再哭闹，慢慢地习惯了肖魁安家的生活。
赵玉娥和王元香这边，三个月后，情绪都恢复了正常。王元香依旧每天打理着店铺，而赵玉娥，每天都会跑到街上，四处寻找，到处打听何文生的下落。最后在集市上，听一位卖菜的老伯说，他曾经见过一个和赵玉娥描述的长相相近的孩子，跟着一个货郎向城西的方向走去了。
赵玉娥听后，立马动身，苦苦寻找几个月，走遍苏州城外的大小乡镇，仍未找到何文生。最后，只能无功而返。虽然赵玉娥只拿何文生当弟弟一样看待，但何文生毕竟是赵玉娥的丈夫。所以，赵玉娥并没有放弃。只要有时间，她就会去城外路边的茶摊，仔细打量过路的人，希望有朝一日，能够遇到何文生。
时光荏苒，十年的光景眨眼即过。长大以后的何文生，温文尔雅，玉树临风，聪明绝顶，才华横溢，逢考必得第一。这一年，何文生进城赶考，路过苏州城外一茶摊，正准备喝杯茶稍作休息。刚刚坐下，就看到对面桌子旁坐着一位白衣女子，只见此女子长得是身材修长，五官精致，肌肤胜雪，一双纤纤玉手端着茶杯，浑身上下无处不散发着一种成熟的美。
不错，此女子正是赵玉娥。何文生从未见过如此漂亮的女子，一时间，看得两眼直发呆。而赵玉娥也正在目不转睛的看着何文生。突然，何文生觉得面前的人似曾相识。赵玉娥也有所察觉，对面这个人，似乎经常会出现在自己的梦中。二人双双站起身来，走向了对方。
赵玉娥开口问道：“你是不是叫何文生？”在何文生的记忆里，只是依稀记得自己有个母亲，还有一个妻子。至于自己的名字，早已被肖魁安改为肖文生。听到赵玉娥的问话，何文生一愣，仿佛想起一些往事，随口便说出了“赵玉娥”这三个字。
听到一个陌生男子，喊出自己的名字，赵玉娥心中激动不已，双手不停的颤抖，眼泪夺眶而出。二人就像心灵相通一样，看到赵玉娥的眼泪，何文生也随之泪下。经过一番详谈，确定了何文生的身份。
赵玉娥带着何文生回到了家，母子久别重逢，抱头痛哭。没过几天，王元香为何文生和赵玉娥重新办了一场婚礼，宴请了亲朋好友街坊四邻。这一次，何文生和赵玉娥是真正的入了洞房，睡在了一张床上。次年，赵玉娥就为何家生下一对龙凤胎。
在妻子赵玉娥和母亲王元香的鼓励下，两年后，何文生高中榜眼，被留在朝中官封二品。一家人搬进大宅，从此以后，锦衣玉食，夫妻恩爱，子孙满堂。
后记：何文生并非忘恩负义之人，没有忘记肖魁安的养育之恩。派人将肖魁安接到了身边，有如自己亲生父亲一般侍奉。当初赵玉娥逃婚，也没有连累其父赵山河。毕竟这个节度使已经年过七旬，纳妾之事不好声张，怕自己在朝中的威望受到影响，此事不了了之。而后，在女婿何文生的提拔之下，岳父赵山河的官职连升两级，如愿以偿。
