五胡十六国时期,北方战乱不断。前赵在前凉和后赵先后夺取中原后,国力日益衰退。这为野心家冉闵提供了伺机夺权的机会。

冉闵出身寒门,原为前赵官员。他见前赵衰微,遂在后赵时期建立实力基础。冉闵招纳流民,操练士卒,经营地盘,实行田制,积蓄兵粮。他善于利用人心,赢得士民拥戴。

353年,后赵内乱。冉闵见时机成熟,举兵叛变,一举攻陷邺城,杀死后赵冉胤,控制河北大部地区。冉闵利用前赵余部势力,迅速占领邻近各州。

370年,冉闵正式称王,国号“前燕”,以中山为都。他推行新政,整顿吏治,改革军制,使前燕国力日盛。此后,冉闵多次南征东晋,北伐前秦,一度威震华北。

同年,前秦苻坚南征东晋回军北上。前燕兵力远逊前秦,在枣壁之战中大败。冉闵见大势已去,选择向前秦投降。在前秦,冉闵仍屡建战功,但前燕国力终难支撑,最终在374年被前秦吞并。冉闵虽未能长期统治,但他通过起兵夺权,建国称王,开创了一代王朝,写下了壮阔的一页历史。