1882年，中国还处于大清朝晚期。生活在皇城根的天子脚下，老百姓会过着什么样的生活呢？

说起来让人心酸，因为那时的大清朝已经进入倒计时的状态，民不聊生一点也不夸张。放眼偌大的北京城，乞丐成群。

这个乞丐当中，有真的手脚不能劳作的残疾人，也有装成畸形的健全人，或男或女，或老或少，甚至包括年轻人。

其实，这一点都不奇怪，以乞讨为生在那个时代已经成为了一种生活方式。所谓的乞丐帮并不是浪得虚名，而是真实的存在。

何天爵，一个美国驻华的公使，他对当时街头的乞丐了解了很多，甚至还与乞丐帮的帮主相识，从而窥见其中之一二的“秘密”。

最开始，作为公使的何天爵也不懂真乞丐，假乞丐。但有一天，他看到街上一个脚上腐烂，溃破流脓的乞丐依偎在墙边，冻得瑟瑟发抖。他可怜乞丐，便拿了些碎银子给他。

可无巧不成书，第二天，何天爵再次经过那个乞丐跟前，却意外发现一个让他惊掉下巴的事实：乞丐当时并没有坐在地上，而是正收拾了东西飞快地离开了大街……

何天爵懵了，乞丐腐烂的双脚是怎么让他疾走如飞的呢？难道说他有特技？于是，何天爵顾不了许多，直接追着乞丐跑去。

乞丐一直跑到自己的家才停下来，何天爵就问他：“你的脚昨天还是腐烂的，今天怎么能跑这么快？”

那乞丐也不回避，笑着从怀里掏出一双被塞满棉花的破袜子，上面“血肉模糊”，甚至还有粘住的指甲和烂肉，俨然一双溃烂的双脚，让人看一眼便想呕吐。

“这才是我的那双烂脚呢。”乞丐笑不可吱，何天爵是一脸惊愕，原来那双烂脚竟然是假的，他的脚好好地长在自己的腿上。

“你怎么能这样卑鄙的手段欺骗别人，你不觉得羞耻吗？为什么不去找一份活干？”何天爵气愤不已，觉得自己被愚弄了。

乞丐摇摇头：“我又何尝不想去干我的修鞋老行当？可我没地方，我坐在那里乞讨实在出于不得已。”

可能乞丐看出何天爵比较好说话，第二天竟然去找他，求他让自己在公使馆的门口摆个摊位，专门给人家修鞋。

何天爵答应了，在他看来，可以凭劳动吃饭总是好的，如果乞丐们都能去干一份属于自己的工作，生活会更美好。

那位乞丐后来被何天爵记录在了他的北京见闻里，而且，根据他的说法，那个人在他门口修鞋一直到去世。

只不过，从那之后，何天爵也了解了北京城乞丐的一角：有些乞丐本身就是假的，那就像他们的职业一样。

有一天，何天爵在街上散步，这时看到一个女乞丐抱着个孩子在街上乞讨。看到他走过去，便到他跟本乞怜：“啊，啊，啊……”原来，她还是个“哑巴”。

谁知何天爵一朝被蛇咬，十年怕井绳，再不肯轻易相信任何一个乞丐。所以，他不理女乞丐，转身就走。

没想到女乞丐竟然很执着，追着他就是不肯放他过去。最后，女乞丐甚至在何天爵的身后啊哇阿哇地又哭又叫。

这下，围观的人群越来越多，何天爵感觉到了无可奈何。于是，他毫不留情地揭穿所谓乞丐的真实生活。

大概这刺激了女乞丐，结果她张口与何天爵争辩起来，而且一口标准的普通话。听她一讲话，围观的人都笑了起来，上一秒还是哑巴，下一秒就能流畅辩论了。

女乞丐这才意识到自己露馅了，马上抱着自己的孩子溜之大吉。可这也让人们真正意识到，街头的乞丐实在真假难辨。

何天爵也是对此非常好奇，他甚至后来特别通过乞丐成员了解了一些乞丐帮的真实面目。也就是在那个时候起，他算是真正了解了乞丐也有自己帮派的现实。

虽然说当时的乞丐帮不像“苏乞儿”那样的一呼百应，也不像“洪七公”那样的威风八面，可却也有着自己的优越。

加入乞丐帮的成员每天都有自己乞讨的一块地盘，通常他们不会越地盘乞讨。再就是他们乞讨到的所得，必须拿出一部分给帮主。

据资料反映，当时清朝晚期的北京乞丐帮几乎与全国乞丐帮无异：他们分工明确，精诚合作。

吹、拉、弹、唱，那是不同乞丐群体的看家本领。假如一个乞丐在某家店前受到了欺侮，那这家店很可能因此而倒闭。

因为他们不会与店家争执，只是不断聚拢乞丐到店门口前集会，乞丐会越来越多，直到店家无法正常营业。

假如店家还不知道是什么意思，又或者誓死不肯与乞丐和谈，那最终便只能关门歇业，从而宣布破产了。

何天爵自己就曾与一个女乞丐帮主见过面，让他惊讶的是，乞丐帮的帮主并不是乞丐打扮，虽然已经六十多岁，却仪容端庄，打扮入时，举止相当地优雅、华贵。

女帮主就告诉何天爵，有她主持的乞丐帮，成员完全不用担心死无葬身之地，因为她会让帮里的人为其善后。

甚至，当乞丐真的生病时，帮主还会拿出一些东西帮助他度过难关。有时还会找专门的人来伺候生病的成员，这就是相互帮助，大家相互依靠。

对于何天爵来说，这种职业本身是不正常的，但对于当时那个时代，他们没有地，没有工作，想要生活下去，大概只能靠着这样的方法来糊口了。

何况，穷人的世界根本没有太多的奢望，有口饭吃，住哪里，过什么样的日子，都已经是其次。他们的要求低到让人不可思议，而这正是乞丐帮发展起来的原因之一。

突然联想到今天的盛世生活，有饭吃，有房住，有医保，有工作，可能生活会有不如意的地方，但却在解决温饱的前提下，拥有了精神、物质多方面的追求。

十多年前，天桥、大街上还经常可见乞讨的残疾人，如今已经是难得一见的稀罕事。可见，朝代的更迭是有理由的，当你不能让人民吃饱穿暖的时候，自己的大限也就到来了。