蔡锷（1882年12月18日——1916年11月8日）是近代著名的“护国将军”，民国史上的“国葬第一人”。
他的生平很多人并不了解，但他和小凤仙的那段风流韵事却是无人不晓。
不过，对于历史人物来说，风流韵事向来是把双刃剑。
有了风流韵事，会给这个人物增加上一层传奇色彩，很容易流传开来；可一旦风流韵事传得太广，其真实的历史功绩、历史形象就会被模糊掉。
就像蔡锷，留在大多数人脑海中的都是风流、英勇、神奇的多情将军形象，却不是很清楚：34岁就英年早逝的蔡锷，为何会有如此高的历史评价？甚至享有民国史上“国葬第一人”的殊荣。
初入时务学堂蔡锷于光绪八年十一月初九（1882年12月18日）出生在湖南邵阳，原名艮寅，字松坡。
他的出身并不算很好，父亲蔡正陵是个裁缝，也做些小买卖，母亲王氏是磨豆腐的。但幸运的是，蔡正陵颇有些文化，以前还开过私塾，所以很重视子女教育。
蔡艮寅
蔡锷6岁时，便由父亲亲自启蒙读书，后来又送他到私塾去学习。蔡锷不仅聪明，读书也非常刻苦，13岁就中了秀才。过了两年，蔡锷又到长沙考举人。
时值光绪二十三年（1897年），维新思想正在湖南如潮水般蔓延。当地的维新派名人、翰林院庶吉士熊希龄领衔开办了时务学堂，聘请维新派主要领袖梁启超担任中文总教习，其他教习谭嗣同、唐才常等，也都是主张维新的名流。
蔡锷举人科考失利后，便以第三名的成绩考入时务学堂，成了梁、谭等人的弟子。
当时的时务学堂，学生们以研究西学，鼓吹维新为时髦，有事没事就聚在一起开开辩论会，打打嘴仗。可蔡锷很特立独行。同学所读的书他虽然也都读，但却沉默寡言，很少参与讨论，而是在课业之余阅读各种军事著作。
蔡艮寅
有同学嘲笑他落伍了，跟不上时代潮流了，蔡锷就一本正经地回答：“吾将学万人敌，不仅龂龂于时髦派中讨生活。”
可以看得出，蔡锷从小就是个很沉稳，有独立思考能力，且很有主见的人。这种沉稳，可以说是贯彻他的一生。
立志做有名军人时务学堂的教习们，像梁启超、谭嗣同等，虽然是文人，但都是锐意革新之人，性格上也都比较旷达豪迈，对蔡锷这么一个在军事表现出兴趣和天赋的学生相当地喜欢和器重。
蔡锷这个时候算是进了维新派圈子。
光绪二十四年（1898年）“百日维新”失败后，谭嗣同等“戊戌六君子”菜市口就义，很多维新派主要人物也都仓惶逃至日本。
蔡锷和十几个同学后来也辗转跑到日本，找到老师梁启超、唐才常等，大家就租间房子同住，一块做学问。
另一方面，维新派广泛联系国内会党，组成自立军，进行反清起义。
唐才常
光绪二十六年（1900年），蔡锷回国参加唐才常领导的起义，被派到了支持维新的湖南清军统领黄忠浩那里。但是黄忠浩判断这次起义在军事上不可能成功，没有起兵响应，而且抱着“要为湖南保留一个优秀人才”的想法，坚决地把蔡锷给扣下了
热血青年就这样逃过一劫。但自立军起义失败后，他的很多同学都牺牲了，老师唐才常也英勇就义。这对年仅18岁的蔡锷，刺激还是挺大的，第二次到日本，他正式把名字蔡艮寅改为蔡锷。“锷”，意为锋利的剑刃。改名显示了蔡锷抱定“利剑出鞘，以流血救吾民”的决心与志向。就像他在《杂感》诗中所写：流血救民吾辈事，千秋肝胆自轮菌。
但师友的鲜血也让蔡锷明白：流血要以获取胜利为目标，“无故牺牲”应该减少。他立志要学好军事，请求梁启超帮他进武官学堂。
梁启超起初还有点担心，怕他身体太瘦弱，受不了军事训练，蔡锷却铿锵有力地回答：“只要先生为我想办法，能够去学陆军，将来不做一个有名军人，不算先生门生。”
后来的事实证明，蔡锷从来不是喊喊口号而已，他的一生都在切切实实践行自己曾经说过的话。
中国士官三杰蔡锷先进了成城学校，后来又考入著名的日本士官学校，由于表现突出，和自己的同学蒋百里、张孝准并称为“中国士官三杰”，在留学生里颇有名气。
李宗仁
光绪三十年（1904年）毕业后，蔡锷第一时间回国，先后在湖南、广西等地教练新军。那时他不过二十多岁，文武双全，仪表堂堂，桂系著名将领，后来当过中华民国副总统的李宗仁当时就在广西陆军小学当学员，相当崇拜这位蔡总办。
李宗仁晚年写回忆录，还能记起蔡锷那英姿飒爽的范儿：他骑马时，不一定自马的侧面攀鞍而上。他常喜欢用皮鞭向马身一扬，当马跑出十数步时，蔡氏从马后飞步追上，两脚在地上一蹬，两手向前提着马臀，一纵而上。这匹昂首大马，看来已够威风，而蔡氏纵身而上的轻松矫捷，尤足惊人。我们当时仰看马上的蔡将军，真有“人中吕布，马中赤兔”之感。
当然蔡锷可不只是花架子，他讲解军事精辟独到，指挥练兵要求严格，深受官兵和学生们敬佩。
领导起义，治理云南宣统三年（1911年），蔡锷调任云南，担任新军第十九镇第三十七协协统，相当于旅长。
蔡锷平时从来没有暴露出倾向革命的言行，很受上司李经羲信任，实则和同盟会的人早有联系，暗中悄悄控制着局面。
同年辛亥革命爆发后，蔡锷就被推举为总指挥，领导了云南重九起义，积极响应武汉。起义胜利后，担任云南军政府都督。
很多人都知道，辛亥革命其实挺特殊的，虽然颠覆了清政府，使中国社会发生了翻天覆地的变化，但它的暴力程度其实并不大。真正的激烈暴力行为，是发生在革命后分配权力的阶段。
当时各地政府的社会、经济状况十分混乱，很多地方不同势力之间倾轧、争斗，闹得鸡飞狗跳。
云南是个落后地区，蔡锷初任都督时，面临着巨大的财政、经济压力，而且还有一部分云南籍官员不服从他这个外乡人，形势可以说相当严峻。但由于蔡锷的出色领导，云南本地没有发生激烈的分配权力的暴力，局面是比较稳定的。
此后的两年，他扎扎实实搞地方建设，更新人事，革除弊政，兴办教育，政府的各个条线都秩序井然，呈现出一派生气勃勃的景象，为之后的护国运动打下了坚实的基础。
总之，学成归国这些年，从教练新军到重九起义，再到建设云南，蔡锷不仅在军事上表现突出，也显露出了卓越的政治才能，是民国初期名副其实的优秀军政人才。
密谋反袁民国二年（1913年），蔡锷被袁世凯调至北京，领导全国经界局工作，一则笼络，一则监视。
袁世凯
与此同时，这位袁大总统的内心，复辟称帝的欲望之火正在熊熊燃烧。民国四年（1915年）8月，杨度等人发起“筹安会”，公然为复辟帝制制造舆论，标志着袁世凯正式进入了称帝程序。
蔡锷表面上很乖觉，对公开举起反袁大旗的梁启超，逢人便说：我们先生是个书呆子，不识时务，是做不成什么事滴。然后有事没事就去八大胡同瞎混，喝酒、赌博、嫖妓，和名妓小凤仙的风流韵事传得沸沸扬扬，做出一副胸无大志，爱美人不爱江山的姿态。其实私底下，蔡锷早就跟梁启超暗通款曲，商量拟定了赴云南发动武装起义的战略设想，并且多方面联络，紧锣密鼓地安排起义力量。
当时蔡锷已经有结核病，就以健康名义到天津，住进共立医院，之后又以治病为名东渡日本，转道台湾、香港、越南，奔赴正在翘首以盼他的云南。
这次行动中，协助过他的人，有梁启超、蒋百里等老友，以及黄兴派去的革命党人，基本都是老到、优秀的军人和政治老手。即使离开了日本后，蔡锷还事先设计好亲笔信，让在日本旅游的朋友隔几天就发封信给袁世凯请假一次，以掩人耳目。整个计划，安排得极为机密、仔细。
袁世凯的侦探以及蔡锷离开前不久还一起打牌的陆军中将哈汉章等人为了逃避责任，就故意放风说是小凤仙帮助蔡锷逃走的。
朱筱凤
“美人助英雄”的故事本来听起来就很让人感兴趣，稍微那么一炒作，小凤仙“风尘侠女”的名声就在京城传开了。蔡锷向来是个沉稳、严谨之人，大概是不会向小凤仙透露消息的。俩人这段风流佳话，大家就当个花边新闻，权且听那么一耳朵，不必太当真。
领导护国战争蔡锷辗转抵达昆明，12月25日和唐继尧等人发布《讨袁通电》，正式宣布云南起义，并组织护国军，发动护国战争。
民国五年（1916年）的四川纳溪之战，是整个护国战争中最惨烈的一战。袁世凯几乎是拿出血本对付蔡锷，而护国军方面，除了兵力弱于敌人，而且后方掣肘，补给也跟不上，
在基本弹尽粮绝的情况下，作为总指挥的蔡锷，依然试图咬紧牙关，做最后一次进攻。
随着蔡锷在四川的苦战，护国运动也逐渐在全国得到了响应，连袁世凯曾经的心腹，江苏都督冯国璋也领衔北洋实力派，明确反帝制立场。
袁世凯
袁世凯四面楚歌，被迫宣布取消帝制，但依然花言巧语向蔡锷求和，而蔡锷坚决不妥协，一定要把袁世凯赶下台。
同年6月，袁世凯去世，护国战争结束，副总统黎元洪继任。
英年早逝可惜，从来上天妒英才。蔡锷在指挥四川战役时病情就已经恶化，护国战争结束后，他大致处理了善后事宜，便去往日本治病。11月8日，年仅34岁的蔡锷，病逝于日本福冈医院。北洋政府在长沙岳麓山为他举行国葬，蔡锷成为民国史上的国葬第一人。
蔡锷去世后，整个西南地区没有了能够让所有人震服的主心骨，中国持续时间最长、战争最频繁的西南军阀大混战由此拉开了序幕。难怪梁启超在得到蔡锷去世的消息时会悲呼： “天祸中国，松坡病竟不救。”
蔡艮寅
关于蔡锷的评价，借用孙中山的一副挽联：平生慷慨班都护，万里间关马伏波。班都护即班超，是东汉平定、开拓西域的大功臣，班超在西域共三十一年，年老临死前才上书请求返回故乡，“投笔从戎”的典故，就是出自班超。而伏波将军马援，英勇善战，多次率兵平定边境的动乱，威震南方。马革裹尸这个成语，就是出自马援。这两位，都是古代建立奇功的名将，不但在军事上有所成就，而且也为地方建设做出了重要贡献。
孙中山在政治角度与蔡锷有一定分歧，两人也并没有特别的私交，盖棺定论时能给这样高的评价，也是对蔡锷的人格和毕生功绩的巨大肯定了！
