从东林书院开始，东林党逐渐发展壮大，最后达到了把持朝政的地位，但最终却被阉党所灭，东林党成员也落得刑狱加身、悲惨致死的下场。

说到东林党就不得不说明朝的政治情况，朱元璋开国之后很快就废除了丞相制度，直接由皇帝本人管辖六部，又建立了锦衣卫、言官等一系列监察制度，天下大权第一次前所未有的集中在皇帝一人之手，这样做的结果是：皇帝一年最多也就能休息三天，每天光批阅各地奏章就要十几个小时。朱元璋是个牛人，没命得干，但是他的子孙不行啊，当了皇帝还没时间享受这荣华富贵，那还有什么意思。

在朱元璋死后，他的子孙们想尽办法让自己清闲一点，先是建立了内阁制，让一批士大夫帮着批阅奏章，大臣只能在批阅时候写上对奏章里事项的处理意见，皇帝还得做决策，于是又让两个太监一个负责执笔，也就是念奏章和大臣的批注，皇帝判定之后，就让这个太监写上皇帝同意之类的话，另一个太监负责掌印，就是在奏章上盖上皇帝的大印，事情才能发给六部去办。这样看来皇帝的确轻松了不少，又省脑力又省体力，但同时也分出了权力。

大臣批注，就是在行使丞相的权力，其实这时候丞相制度已经换了面目复活了，而太监的执笔和掌印，实际上是在行使皇帝的决策权，遇到专注木匠活不理朝政的皇帝，比如明熹宗朱由校，太监实际上就成了真正的“皇帝”了。

明朝政治制度形成了一个奇特的现象：皇帝能干时，皇帝就会大权集于一身，比如朱元璋；皇帝不能干、太监能干、大臣不能干时，太监就大权在握，比如大太监刘瑾、魏忠贤；皇帝不能干、太监也不能干、大臣能干时，大臣--也就是内阁首辅就大权在握，比如张居正。

东林党就是兴盛于张居正时期，张居正死后，东林党也随之走向衰落。

东林党开始只是一个东林书院，因崇尚王阳明的心学而建立，讲究“致良知”和“知行合一”，比较务实上进、不尚空谈，在彼此的学问交流中，难免会讨论政治，而这些人中有些是布衣学子，有的则拥有高官厚禄，学问比较高的人，甚至可以影响到身居高位的人，逐渐的在朝堂上和朝堂外形成了一股势力，他们互相帮扶，彼此支持，这就是东林党。

崇尚王阳明心学的何新隐曾说王学兴亡只在江陵，古代喜欢用地名指代某个人，这个江陵就是指张居正，张居正把持朝政十年，甚至能左右皇帝的人选。他在担任首辅期间，王阳明心学大兴，东林党也随之大兴。在朝堂中有非常多的东林党成员，他们要求“廉正奉公，振兴吏治，开放言路，革除朝野积弊，反对权贵贪纵枉法”，出发点都是为国为民，可惜很多政策反而加快了明朝的灭亡，但这也是大势所趋，而且他们这样也损害了权贵甚至皇帝的利益，毕竟皇帝也想享福啊，你让他天天埋头苦干、为国为民？这很不现实。

后来张居正死了，被压制了十年的皇帝开始清算张居正，还把张居正抄家灭族了。皇帝想要回权利，但皇帝只有一个人，很明显斗不过实力庞大的东林党，于是皇帝借助太监之手将东林党成员下狱，严刑拷打，让他们招出其他“贪赃枉法”的同党，但很多人都是宁死不屈，不愿违心出卖同道，那样有违他们崇尚的“致良知”学说，即使这样东林党也还是被屠戮殆尽，属于东林党的时代也结束了。

很多人说明亡于党争，明朝帝党、阉党、东林党还有其他各种党派你方唱罢我登场，搅得国家不宁。但实际上，这都是由于明朝的政治情况所决定的，皇帝不是神，他想将如此庞大的帝国牢牢抓在手中，就必须付出极大的精力，当他想让自己放松些，把批注、执笔、掌印的工作分出去的时候，实际上也把权力分了出去，由此形成的利益集团才是党派林立的根源。