在人类历史的长河中，我们习惯性地认为自己是地球上的第一个智慧物种，同时也是唯一的技术文明。

有的科学家认为：在地球长达45.5亿年的历史上，人类并不是唯一的智慧生命，在人类诞生之前的几十亿年里，地球上可能出现过由其他物种组成的低技术文明，甚至还不只一个，因为根据计算外星文明数量的德雷克方程来看：我们的银河系中有数十亿颗适宜生命居住的行星，虽然其他参数仍然难以估计，但仅就地球生命史的时间跨度来看，就不太可能只诞生过人类这一个智慧物种。

有的生物学家则认为生命可能在地球上开始过好几次，而不是从38亿年前就持续到了现在，因为科学家曾在澳大利亚西部发现了一颗锆石晶体中包含了一小块碳，这看起来像是经过生物代谢作用的结果。

这颗碳可能被封存在锆石晶体中长达41亿年，这比地球表面被大规模的小行星轰炸重新熔化之前还要早，如果这是真的，那么生命的自发产生，即无生命物质中产生生命可能不止发生了一次，或者说只要条件适宜，生命开始出现的概率就会非常高。

NASA气候学家加文·施密特和天文学家亚当·弗兰克提出了所谓的“志留纪假说”，探讨了在人类之前是否可能存在过工业文明，这个假说的名字来源于《神秘博士》中的一个概念，它提出了一个非常有趣的科学问题：在我们之前，是否可能存在过一个非人类的工业文明，即使我们目前没有发现这样的证据？

目前的数据表明，人类这个物种大约有30万年的历史，但真正有记录的文明史也就1万年，至于大规模改造地球的历史更是只有最近这300年，现在来看城市和建筑可能是人类存在的最明显标志，但随着时间的推移，这些都将被侵蚀、掩埋或变成沙漠、海底，最终成为深层沉积层的一部分，我们的许多建筑和城市将被地壳的构造活动所吞没，重新熔化成新的岩石，然后几乎完全消失。

在目前的地质学记录里有几个“奇怪的层”，代表了巨大的环境变化，有些我们已经很了解，比如白垩纪-第三纪边界，与一颗击中地球的恐龙灭绝小行星有关，但有些仍然没有广泛接受的解释。

我们目前对地球的影响在新的沉积层中已经显现出来，包括工业污染物、重金属、化学物质、尼龙和塑料、氮肥甚至类固醇等，未来如果能在地球深处再次发现这种非自然现象留下的痕迹的话，几乎就能肯定人类并不是地球上唯一的智慧文明。

也许过去的地球上出现过非人类甚至是非哺乳类的智慧生命，但目前的地球上确实之后人类这一种智慧生命，剩下的章鱼或者某些灵长类虽然也很聪明，但和人类相比还有很大的差距，也许只有等未来人类离开地球后，地球上才会出现代替人类生态位的智慧生命。