在古代战争中一般会出现这样两种情景，进攻方冲在最前面的士兵，要经受敌方弓箭手第一轮的箭雨攻击，等同于肉盾。而防守方站在前列的士兵，又要被对面骑兵和步兵冲锋碾压，几乎没有还手之力。所以一场大战给旁观者最直观的感受就是，前排的士兵必死无疑。那对于这些士兵自己来说，他们为什么甘愿站在第一排呢？

项王乃曰：“吾闻汉购我头千金，邑万户，吾为若德。”乃自刎而死。

这是《史记》对项羽乌江自刎的记载片段。项羽死后，争抢到他遗体的五个人，原本都是汉军中郎中骑、郎中这样的低级军官，都因为战功被封为了万户侯。有人会说这些人太过于幸运，一场战役就能够军功封侯，达成武将的终极目标。但是却忽略一个事实，那就是这五个人，都是战斗中冲在最前面的那批人。

古代对于斩获对方将领、最先登上城楼或者夺下对方军旗的士兵，都有非常丰厚的奖赏。汉初名将樊哙、周勃都是凭借攻城战中率先登上城楼的战功被封爵，一跃成为军中主将。不仅是官职和爵位，还有大量的其他奖赏，比如明代就有“先登城者，赏银五千两”的规定。

重赏之下必有勇夫，只要冲锋在前立下战功，就能从小兵直接晋升为将军，彻底改变人生。并且封侯拜将后，将军在战场上的生存几率是普通士兵完全不能相比的。所以一次的冒险换来终生的富贵和安逸，没有人会拒绝这样的机会。古代的前排士兵往往都是由身经百战的老兵组成，要保证第一波杀出士气和战果，所以先锋兵非常抢手，普通士兵都难有这样的机会。

其实对于真正上过战场的人，他们可能并没有考虑如何保命或者之后的荣华富贵，毕竟“醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回”，战争永远是九死一生。特别是为了国家和民族而战斗的人，他们心里想的只有杀敌报国。

甲午海战，北洋水师“致远”号在自身中弹的情况下，舰长邓世昌鼓励全舰官兵：“吾辈从军卫国，早置生死于度外，如今之事，有死而已！”指挥“致远”号撞向日军主力战舰“吉野”，以求同归于尽。这就是军人的血性和气节。

在战场中，冲锋在前的将军和士兵，往往都是战斗意志最为坚定的那一批人。东汉名将马援就说过“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳。”上了战场的士兵，都将战死沙场当成自己最好的宿命，在第一排冲锋，才是军人的追求。

总之，对于古代的士兵来说，能够成为先锋，是莫大的荣耀和机遇。前排的士兵并不是大多数人认为的“炮灰”，只能用强制让一些士兵或者死囚充当。真正的排头兵都是身经百战，知道如何在战场上保护自己，并且装备精良，战斗意识敏锐，伤亡率其实并不会高。