对于洪秀全和他的太平天国来说，自入关后就陶醉在提笼遛鸟、花街柳巷的八旗子弟，根本没有一战之力。他真正的对手，一直只有曾国藩手里的那支湘军。可能洪秀全也想不通，一个不会打仗的文官，和一支只训练了几个月就上了战场，兵器都凑不齐的地方团练，怎么就能和如日中天的太平军纠缠数年？并在最后成为了那把刺向他心脏的尖刀。

平定太平天国起义，湘军是当之无愧的首功。在太平天国刚兴起时，清军根本无法阻挡，南方之地丢失殆尽，咸丰皇帝不得下令让各地方自己组建团练抵抗。时势造英雄，湘军的崛起和曾国藩、左宗棠、江忠源等湘系名将的出现，给大厦将倾的清王朝注入了一副最好的强心剂。但是如果没有湘军，再无对手的太平天国，能够取代清朝，成为中国历史上又一个王朝吗？

太平天国的成功，很大程度不是因为自身的强势，而是得益于清朝的腐朽。自鸦片战争后，不断丧权辱国，丧师失地的清王朝，把战争的损失都转移到了贫苦百姓的头上，大肆搜刮。再加上当时两广地区天灾不断，导致民不聊生。

洪秀全出现无疑让活不下去的百姓看到了希望，没有退路的起义军和享福惯了的地方清军碰撞，结果不言而喻。势如破竹的太平军连续攻克岳州、武昌，总兵力达到50万。1853年攻入江宁，并改名天京作为都城。

但是天京却是太平天国一个重要的分水岭。此时太平军势力进入全盛时期，北伐军也一路逼急天京。但事实上以天王洪秀全为首的天国首脑，都被金陵城的繁华麻痹了进取心，满足于坐拥半壁天下的现状。而放慢攻势。其导致的后果，就是让兵败如山倒的清军有了喘息之机，也让湘军不断壮大。不进则退，这一点洪秀全并没有意识到，自己断送了势如破竹的兵势，是源自其自身的目光短浅，更为之后的失败埋下了隐患。

清朝丢掉了民心，被太平天国收入了囊中，成为了起势的根基。但是洪秀全再次忽略了一点，老百姓跟着他起义，并不是真的相信他宣传的天王下凡之类的鬼话，而是单纯地痛恨清王朝，谋求活路。但是当洪秀全自己成为第二个清朝皇帝的时候，他的骗局也就再没有人相信了。

进入天京后，天王洪秀全没有兑现自己建立“天堂”，一切平等的诺言。他确立了严格的等级和尊卑制度，自己成为了万人之上的皇帝。大修宫室，收集民间女子充实后宫的背后，是对百姓的又一次的压迫，征召劳力，强征盘剥，比当初的清朝有过之而不见。得到的民心转手就被洪秀全抛了出去。没有了根基的太平天国，其实已经成了空壳，一击即碎。

1856年，退居幕后的天王洪秀全和独揽大权的东王杨秀清之间，矛盾彻底爆发。洪秀全对于觊觎权力的杨秀清毫不手软，征调韦昌辉和石达开等秘密入京，攻灭杨秀清。但事情并没有平息，而是越演越烈，韦昌辉、秦日纲被处死，石达开负气出走，最终陷入清军包围全军覆没。

天京事变这一场权力的游戏，让太平天国核心领导层几乎损失殆尽。虽然洪秀全亡羊补牢，启用李秀成、陈玉成等年轻将领，但是涣散的人心和混乱的领导架构难以修复。太平军实力急转直下，由盛转衰。

天京是太平天国一个重要的节点，洪秀全在这里丧生了进取心，再无全力北伐的念头。领导层陷入贪图享乐和权力争夺的诱惑中，失去了民心，也自断了羽翼。洪秀全把自己起家的资本丢得一干二净。既使没有一支强大的湘军，自取灭亡的太平天国，也无法抗衡逐渐恢复实力的清军，改朝换代更是无稽之谈。真正打败洪秀全的，不是湘军，而是他自己。