最早提出这个问题的时候刘慈欣的偶像，著名科幻作家阿瑟.克拉克，后来物理学家费米在1950年的一个夏天，跟同事们讨论飞碟的话题时，突然提出了一个看似简单却深刻的问题：如果宇宙中存在大量外星文明，那么它们在哪里？

因为在当时，天文学家们已经知道了银河系中至少有1000亿颗恒星，并且类似地球的行星也不在少数，就算外星文明的存在概率只有0.1%甚至更低，银河系内也该有几十万个外星文明才对，然而我们至今没有发现任何外星生命的迹象，这就是费米悖论的核心。

它实际上涉及到了两个相互对立的概念：地球稀有性假说和平庸原理。

地球稀有性假说认为，地球上生命的出现需要一系列极不可能的天文和地质事件的组合，一系列巧合在特定的时间拼凑到一起，才产生了地球和地球上的人类文明，因此宇宙中的智慧文明是非常稀有的，甚至人类文明有可能是目前宇宙中唯一的智慧文明，其他星球上的生命都还在细胞阶段。

而平庸原理则认为，地球只是一个典型的岩石行星，位于一个普通的螺旋星系中的普通区域，从银河系到太阳系再到地球，这种组合在宇宙中一点都不稀有，在可观测宇宙至少有2万亿个星系以及千万亿倍于这个数字的行星的情况下，宇宙中的外星文明数量可能比地球上的沙子还多。

哥伦比亚大学的天体生物学家，凯勒布·沙夫和天文学家约翰·格里宾认为：我们的太阳系并不是一个普通的恒星系，地球也不是普通的行星，这个区域内的众多特点，比如单一恒星轨道、有序的行星系统、清洁的星际环境、第二代恒星、适当的质量、板块构造、月球的存在等，都对生命的发展起到了关键作用。

最关键的是，地球上的生命从海洋中诞生是个漫长的过程，从38亿年前的海底火山口的单细胞生命，到今天经历了五次物种大灭绝却依然繁华的地球生命世界，在整个地球生命的演化史上有许多时刻本可以出错，但却“奇迹般”地导致了我们今天所知的生命多样性，这一切已经不能用简单的幸运来表示了。

基于以上的种种奇迹，有的科学家开始认为地球生命的诞生和演化可能是被高级外星文明操控的结果，比如2001太空漫游里给予人类祖先智慧的黑色石碑，而如果这一猜想是真的，那么我们找不到外星文明也就很容易解释了，那就是它们并不希望被我们找到。

如果宇宙中真的存在大量高等智慧文明，而我们却什么都没发现，就说明地球所在的太阳系乃至整个银河系的相当一部分范围，都是高级外星文明设置的低技术保护区，或者说星际动物园，就像地球上的我们设立的野生动物保护区一样，也许此刻外星文明正在观察地球上人类文明的发展，而我们却什么都不知道。

总体来看

费米悖论提出了一个关于宇宙生命存在的基本问题，尽管我们还没有找到外星生命的证据，但这并不意味着它们不存在，也许高级外星文明下一秒就会突然出现在地球附近，也有可能数千年后它们才会现身。