明朝时期，苏州有个叫冯闻铭的穷书生，他年方二十，为人正直。冯闻铭为了改变自身命运，每日埋头苦读，一心想考中功名证明自己。那年大比之年，冯闻铭前去参加科考，却在途中感染风寒，他强撑病体继续赶路，最终晕倒在路边，是一个叫芙蓉的孤女救了他。

冯闻铭醒来时，已是三天以后，他担心错过考期，本想继续赶路，可他的身体十分虚弱，根本无法走路，他只得在芙蓉家中住下养病。芙蓉年方十七，生得如花似玉，她温柔细心，将冯闻铭照顾得无微不至，冯闻铭在他的精心照顾下很快病愈。

冯闻铭的身体虽然痊愈，但是他错过了这次科考机会，冯闻铭却未因此事难过，他反而十分庆幸自己晕倒在路边。

原来冯闻铭与芙蓉相处的这段时间，他喜欢上了美丽善良的芙蓉，芙蓉也对冯闻铭心生爱慕，两人已经私定终身，因此冯闻铭十分庆幸自己晕倒在路边，才有机会与芙蓉相识。

冯闻铭病愈后，立刻带芙蓉回家拜见父母，父母见面芙蓉生得肤白貌美，性格温柔，便接受了芙蓉。半个月后，父母为冯闻铭和芙蓉举办婚礼，芙蓉和冯闻铭便成了名正言顺的夫妻。芙蓉进门以后，孝敬公婆，体贴丈夫，将家事处理得井井有条，冯家人对她十分满意，可是没过多久，他们就发现芙蓉有些不对劲。

事情要从芙蓉和冯闻铭成婚的第三个月说起，当时芙蓉怀了身孕，这本是一个好消息，冯家人都在为芙蓉怀孕而高兴，公爹却意外发现，怀孕的芙蓉总在半夜偷偷吃香灰。

事情要从那日夜里说起，当时冯老汉起身去茅厕，他发现厨房里亮着灯，里面还有人影晃动。冯老汉以为家里进了贼，便小心翼翼地走到厨房门口查看，他发现厨房里的人是芙蓉，而芙蓉正抱着香炉，大口吃着里面的香灰。

冯老汉看见这一幕大惊失色，他猛然想起小时候听村里的老人说过，只有死人才会吃香灰，可芙蓉是个活生生的人，她怎么会吃香灰呢？

冯老汉看着芙蓉大口吃香灰的模样，不由怀疑起芙蓉的身份，从那以后，冯老汉便暗中观察着芙蓉，他不止一次地看见芙蓉躲在厨房偷吃香灰。

冯老汉总是看见芙蓉吃香灰，他越想越觉得芙蓉这个儿媳不对劲，冯老汉不想让妻子和儿子为此事担忧，便没将自己的发现告诉他们。冯老汉为了查明真相，谎称要去外地看望朋友，实际上他去了芙蓉的家乡，他准备到芙蓉的家乡调查，查清芙蓉的真实身份。

芙蓉刚到冯家的时候，冯老汉便问过芙蓉的家乡住址，因此他轻松找到了芙蓉的家乡。冯老汉到了芙蓉所说的地方，并未在那里发现一户人家，只看到一座长满杂草的荒坟，那座荒坟前还有一块墓碑，上面就写着芙蓉的名字。

冯老汉看到这一幕，才知道芙蓉早就死了，他急忙赶回家中，将自己的发现告诉了儿子冯闻铭，还提出要请个道士收了芙蓉。让冯老汉没想到的是，冯闻铭拦住了他，并未让他去请道士。

冯闻铭得知妻子芙蓉是个女鬼，心中虽然惊慌，但他相信芙蓉没有恶意，因此他拦住了要去请道士的父亲，然后将芙蓉喊来，直接询问芙蓉的真实身份，芙蓉见丈夫和公爹看着自己的目光中透着恐惧，知道他们已经发现自己的真实身份，便含泪说出了实情。

原来芙蓉是一个死了近百年的女鬼，她十七岁那年身患重病去世，因她是未出阁的女子，死后不能葬入祖坟，父母便将她埋在了野外。芙蓉死后，家人便再也没有来看过她，她因此有了怨念，不愿意转世投胎，这才成了孤魂野鬼。

那日芙蓉在野外游荡，意外看见冯闻铭晕倒在路边，那里荒无人烟，芙蓉知道自己若是不救冯闻铭，冯闻铭必死无疑，这才将坟墓变成房屋，救下了晕倒的冯闻铭。

芙蓉照顾冯闻铭的时候，与冯闻铭互生情愫，她表示自己真心喜欢冯闻铭，才会隐瞒身份与冯闻铭在一起。因芙蓉是一个女鬼，正常人吃的食物无法让她填饱肚子，她才会经常躲在厨房偷吃香灰。

芙蓉说明自己的真实身份后，便哭着对丈夫和公爹说道：“自从来到冯家，你们真心善待我，让我感受到了家人的温暖，我对你们心存感激，也是真心待你们。我虽然是一个女鬼，但我从未想过伤害你们。”

冯闻铭听了芙蓉的话满面动容，冯老汉却未轻易相信芙蓉，他皱眉询问芙蓉：“你是一个鬼，你生下的孩子会不会也是一个鬼？”

芙蓉含泪回答冯老汉道：“公爹，自从我得知自己怀孕，便去地府求见阎王，我用转世投胎的机会与阎王交换，希望他让一个正常的孩子投胎到我腹中，阎王见我可怜，答应了我的请求。您放心，我一定会生下一个健康的孩子。”

冯老汉听见芙蓉的话，这才放下心，他知道芙蓉为这个家付出了很多，便认下了芙蓉这个儿媳，并替芙蓉隐瞒真实身份。冯闻铭并未因芙蓉是一个女鬼，而改变对芙蓉的态度，他仍像从前一般善待芙蓉。

后来，芙蓉顺利生下一个男婴，可孩子出生没多久，芙蓉竟变成一道青烟消散了。冯闻铭那时才知道，原来芙蓉失去转世投胎的机会，就会魂飞魄散，只要孩子出生，芙蓉就会永远离开自己。

冯闻铭一家人知道真相后伤心不已，他们在家附近为芙蓉立了一个衣冠冢，经常去祭拜芙蓉。芙蓉离开后，冯闻铭用心将儿子抚养长大，他一直没有再娶。