有一书生颜查散，打算上京赶考，因家贫没有路上盘缠，于是派家仆颜福去朋友李生处借些银两。待颜福借回银两，颜查散十分高兴，吩咐颜福去歇息。
次日，颜查散来到母亲郑氏房中，商量进京之事。郑氏告诫道：“此去京城投亲赶考，若能金榜题名，须像你去世的父亲一样，为官清廉，两袖清风。”颜查散连声应诺。
老仆颜福进来问道：“相公这次是单身进京吗？”颜生道：“家无外人，你须好好侍奉母亲。”
三人正说话时，忽听有人叩门。颜福开门一看，来人正是昨日去借钱的李生家的小僮，小僮见了颜生，道：“小人叫雨墨，我家相公叫小人特来服侍相公进京，可让老主管在家伺候老太太。”郑氏和颜生听了不胜欢喜。
颜生拜别母亲，郑氏将亲笔书信递给颜生，让他投亲他的姑父。
主仆两人行走一天，天黑时来到了双义镇，入住一家客栈。店小二把主仆二人引进客房，招呼泡茶备餐，雨墨为节省盘缠开销，只要了烙饼。
两人正等着，忽听外面有人嚷着要住店，又听店主解释说客房已住满。颜生闻声走出来，邀请那人合住。
那人自称姓金，进屋便吩咐店小二摆上了满桌的酒菜，一顿猛吃猛喝，吃饱喝足后，金生起身招呼了一声，便独自往里屋睡觉去了。
第二天，金生起床后，只嚷着要结账，却不掏钱。拖着破鞋，大摇大摆地扬长而去。
颜生叫雨墨付了帐，继续赶路。雨墨嘟着嘴埋怨相公对金生太慷慨，颜生答道：“金相公斯文中含有英雄气概，非等闲之人。”
晚上，两人投宿一家客栈，刚坐定，就听见金生大吵大嚷的从外面进来，进来后又是一顿大吃大喝。次日照旧没有付账就走了。
这次盘缠已不足，颜生便叫雨墨把衣服当掉付了帐。雨墨一路埋怨。颜生便说：“事已过去，今晚由你安排。”
当晚，两人特意找了家小店住下，却见店小二又来告知有人来访。话音未落，金生已进门：“吾与颜兄真是三生有幸，又见面了。”颜生施礼道：“小弟确与兄台缘分不浅。”
金生要与颜生结为兄弟，拉着颜生就往隔壁大酒店走，雨墨不由的暗暗顿足叫苦。
三人来到店中，金生吩咐烤三牲祭礼，待准备齐备结拜完毕，因颜生大金生两岁，便在上首坐了，金生在下首相陪，两人边吃边聊，十分畅快。
次日，雨墨正问相公酒饭银两如何支付？这时，金生出来慷慨地把账单付了，还给了颜生两百两银子。颜生推却再三，最后只得收下了。
颜生穿着崭新的衣服鞋帽，骑了一匹快马，雨墨骑驴。主仆二人辞别金生，向双星桥赶去。
却说颜生的姑父名叫柳洪，是个贪利之徒。颜生父亲在世做县尹时，他主动把女儿许配给颜生。颜父去世后，他就暗暗心中后悔。
不久，其妻去世，他续娶的冯氏是个面善心恶之人。她见柳洪有退婚之意，便叫侄儿冯君衡常来向柳洪大献殷勤。
一日，柳洪在书房正为女儿的婚事烦恼，忽见家人进来禀报颜姑爷来了。柳洪不由地吃了一惊，问道：“他独自来的吗？”家人答道：“姑爷骑着大马，还带着书童。”
柳洪暗自思寻：“想必他发了财，特来相亲的。”他赶忙出门迎接，果见颜生衣着鲜亮，英俊潇洒，还带着个伶俐的小僮，不觉满心欢喜。
颜生随柳洪入厅坐定，拿出母亲的信函，说明了来意。柳洪见颜生要住到明年，便沉下了脸，吩咐家人安排颜生在后花园幽斋住下。
柳洪拿着书信，面堆愁云，来到房中，冯氏见了便问何事，柳洪将颜生投亲之事说了一遍。冯氏知道柳洪吝惜吃住费用，又怕颜生考试不中，人财两空，于是献出一计。
两人商量之际，正巧小姐金蝉的乳母田氏从此经过，她在窗外听到全部谈话。
田氏匆匆奔到楼上闺房，将此事告诉了小姐，并建议小姐写信约颜生明日夜间相会商议对策。小姐犹豫再三，终于应允了。
这天，冯君衡来串门，听说颜姑爷来了，心中不快。他来到书房，见员外愁眉不展，知道是对颜生不满，便自告奋勇去奚落颜生。
柳洪将君衡带到颜生住处。冯君衡上前寒暄道：“请问你老高寿？”颜生答道：“小生年仅廿有二岁。请教冯兄尊齿有二十么？”冯君衡眨了眨眼，答道：“我的牙齿有二十八个。”
颜生笑道：“尊齿是指岁数。”冯君衡脸红道：“颜大哥，我是个粗人，你和我别闹斯文。”
他见颜生手中扇子上的书法，他虽不识字却一把夺过称赞。又摸出自己的扇子让颜生题字，颜生谦虚婉拒。冯君衡拿着颜生的扇子不还，说待颜生写完字再交换扇子。
冯君衡回到自己书房，看着颜生的扇子，心想颜生无论外貌还是谈吐都比自己强百倍，恐怕金蝉表妹要被他夺走了。想着这些，竟一夜没有合眼。
次日，冯君衡来到花园，要往颜生屋去。忽见迎面走来了金蝉小姐的丫头绣红，说是小姐派来采花。冯君衡见她手上没花，心中起疑，急忙来到幽斋，欲探个究竟。
颜生此时正拿着绣红送来的一封信要打开看，忽见冯君衡进了门，连忙起身让座，顺手把信夹进了书里。
冯君衡假意借书，他乘颜生在书架上找书之际，偷偷抽出书中的那封信，塞进袖中。
冯君衡回到自己的住处，将书一丢，掏出信。信中写到：“金蝉于今晚二更约颜生在内角门相会，将私赠银两资助颜生赶考。”
冯君衡看罢，徒生恶念，打算冒充颜生前去相会，以此信要挟小姐，逼她与自己成亲。
到了二更十分，金蝉将银两、首饰和衣物包成一包。因是越礼之举，自己不便前去，便吩咐绣红送给颜生。
绣红提了包袱银两，来到角门。见一个人佝偻着身子，鬼鬼祟祟而来。仔细一看，竟是冯君衡，转身欲走，却被他一把拉住。绣红嚷道：“有贼···”
冯君衡见绣红叫嚷，着了慌，将其按在地上，在绣红喉间用力扼了几下，绣红顿时气绝身亡。冯君衡急忙把颜生的扇子和那信丢在一旁，提了包袱转身就逃。
小姐金蝉和乳母田氏在楼上等绣红不回，有些着急。乳母悄悄来在角门，却见绣红倒毙在地，四周围了许多人，乳母见了忙回闺房给小姐传讯。
员外柳洪和冯氏得信，匆匆来到角门。柳洪发现绣红尸身旁的扇子和信，看后大吃一惊。吩咐家人收拾起绣红的尸体，便直奔小姐的闺房而来，冯氏紧跟其后。
柳洪见了女儿，将信扔在桌上，金蝉已知绣红身亡，又见爹爹如此，真是万箭穿心，一时难以申辩，惟有掩面痛哭。
冯氏捡起信看后，说此信也许是绣红所写，欲勾搭颜姑爷招来祸事。这话提醒了柳洪，便把一腔怨恨都泄到颜生身上。他回到房里，连夜赶写状子，状告颜生行奸杀害了丫鬟。
第二天，县衙接到柳洪的状子，又验明了绣红的尸身，命人带上颜生。县尹见颜生文质彬彬，不像杀人凶手，问道：“颜查散，你为何谋害绣红，从实招来。”
颜生从容禀道：“只因绣红素来不服呼唤，昨又出言不逊，我一时气愤，失手将她杀死。”县尹见他毫不推诿，甘心认罪，不由得十分疑惑。将颜生带下监押，吩咐退堂。
且说雨墨得知相公入狱后，便暗暗揣了银两买通了牢头，来到狱中探望。雨墨见了颜生，边哭边抱怨相公为何屈招此事。颜生自知若讲出真情，必然坏了小姐的名节，只是一声不吭。
金蝉得知颜生认了杀人之事，料想他必死无疑，十分自责，便想已死相酬。金蝉将乳母支出烹茶，自己关上门，取出了白绫。
乳母烧好茶端来，见门被关上，便高声呼唤，却无反应。乳母着了慌，赶紧从门缝里张望，见小姐已悬梁自尽，吓得大喊起来。
柳洪听见喊声，忙带着家人匆匆赶来，待进房放下小姐，却见她双目紧闭，香魂已消，柳洪不禁嚎啕大哭。冯氏在旁出策，先对外说小姐得了重病，过一阵，再说她因病身亡，也就遮了外人的耳目。
柳洪听了，只好依计而行。他吩咐将小姐放入棺材，抬至花园敞厅停放，然后将花园角门倒锁起来，所有人一律不许向外传说。
员外的仆人中有个叫牛驴子的，他爹牛三原是柳家老仆，柳洪念牛三出力多年，便在花园后门外盖了三间草房，叫他与儿子、儿媳一起居住，又可看守花园。
这日，牛驴子到家，谈起小姐自尽之事，他的老婆马氏听说小姐的棺材里放着许多金银首饰，便让牛驴子偷些。牛三沉了脸，不同意做这种缺德事。
牛驴子却暗暗心动，回房与媳妇商量后，等到二更时分，便直奔花园后门，翻墙跳入。
他偷偷摸到敞厅，见那口棺材正停放在中间。他双手用力把棺盖掀开，忽听棺材里传出一声：“哎呦·.·.”把牛驴子吓得半死，他转身朝外就逃。
牛驴子跑下厅，回头又朝棺材瞅了一眼，借着月光，竟见小姐挣扎着从棺材里坐起，牛驴子吓得跌倒在地。
他定神又想，干脆掐死她，拿了财宝就走。他一骨碌爬起身，又向敞厅走去。刚走上石阶，忽见一样东西飞来，狠狠打在他的左手，疼得他在原地直打转。
这时假山后闪出一人，他飞起一脚把牛驴子踢倒在地，又将其踩在脚下，牛驴子吓得连喊饶命。那人问死者是谁，牛驴子如实告之。
那人拉下脸上的蒙布，原来是白玉堂。白玉堂把牛驴子拖到假山旁，手起刀落，结果了性命。
原来化名金生的白玉堂自途中赠了颜生银两之后，便一路暗暗跟踪保护。他见颜生住进柳家才两天就遭了难，连夜潜入园中准备打听情况，凑巧撞上了牛驴子。
白玉堂杀了牛驴子，想进屋去搀小姐出棺，又怕男女授受不亲。便高喊道：“小姐还魂了！快来救人！”喊罢，踢破花园角门，飞身上房离去了。
此时角门外正有两人在巡夜，听到喊声，忙提着灯笼来到敞厅，却见小姐正起身坐在棺内，两人吓得一身冷汗。
两人转身去报告员外，走到假山边，却被脚下东西绊了一下，提灯一照，见是牛驴子的尸体躺在血泊中，吓得惊叫：“快来人，出人命了!”
柳洪与冯氏听见喊声，立刻带着家人赶来，两人见小姐果然活了，不胜欢喜，忙叫乳母和仆人把小姐扶出棺木，背回闺房。
柳洪怕牛驴子死在自家花园的事情闹大，将牛三和马氏叫来，告诉他们牛驴子因贪财盗尸，自杀而死。并给了他们银两和装小姐的棺木，给牛驴子办后事。
雨墨今天又来探望颜生，因为没钱给牢头好处，被拦在外面，正急得直哭。此时，白玉堂从远处走来，他拿出几锭银子给了牢头。
牢头带着白玉堂来到牢内，见颜生蓬头垢面，神色憔悴。忙上前执手道：“仁兄，如何遭此冤枉？”
颜生将事情始末说了一遍，答道：“都因我遗失书信，才酿成此祸，我绝不能坏了小姐名声，惟有以死相报。”白玉堂劝颜生向开封府包拯伸冤，颜生却表示不愿再去分辨。
白玉堂见颜生如此态度，只好吩咐牢头好好照看颜生，便带着雨墨离开了监狱。出来后，白玉堂让雨墨明日到开封府拦轿喊冤，自己也会在暗中相助。
次日早晨，包兴进屋伺候包公上朝，发现桌上扎着一把钢刀，吓的大叫。包公闻声，披衣出来，他拿起刀下的纸条，见上面写道：“颜查散有冤。”包公思考了一会儿，仍不解其意。
散朝后，包公坐轿刚到衙门前，忽从人群中跑出一个小僮，跪在轿前，连声呼喊：“包相爷为民做主，我家主人颜查散有冤。”
包公听到颜查散三字，忙传令将雨墨带到公堂上仔细盘问。雨墨把颜生进京投亲赶考，绣红遇害，后被抓入衙门问罪之事叙述一番。
包公沉吟半响，问道：“你家相公既与柳洪是亲戚，想必出入很随便吧。”雨墨道：“我家相公的生活皆由我照顾，他连门都一步未出，怎会谋害绣红呢？”
包公又问：“小姐有几个丫鬟伺候？”雨墨道：“只有绣红一人，还有个乳母田氏。她在我取茶饭时，曾嘱咐我们主仆事事小心，恐有不测之事。”
包公会意，叫雨墨退下，传令将柳洪带上堂。包公问道：“你并未亲眼看见凶手，怎能断定是颜查散？莫非你有意诬赖？”柳洪答道：“死尸旁有一把扇子，上有颜生的名字。”
包公传下柳洪，又令带上田氏，田氏便将冯氏私语要害颜生，她与小姐商议私赠银两救颜生，小姐得知颜生被抓就上了吊，牛驴子盗尸后自杀以及小姐复活等事一一作了供述。
包公听毕，又将雨墨传上堂来，喝道：“你说颜生并未离开书房，现场怎会有他的扇子？”雨墨忙将冯君衡借扇之事做了补充。
包公此时已对案情洞若观火，便传令将颜查散带上堂。问他为何不去赴小姐之约，颜生哭道：“我尚未细看，恰遇冯君衡来借书，他走后，此信就失踪了。”
包公叫颜生主仆退下，立刻传冯君衡上堂，喝道：“冯君衡，快将冒名盗财害命之事从实招来！”冯君衡见事情败漏，只得一一招供。
包公叫冯君衡在供状上画了押，传令抬出狗头铡，将冯君衡铡了。
包公将柳洪传上堂，斥道：“颜生受害，金蝉悬梁，绣红遭害，牛驴子被杀和冯君衡遭刑等，皆由你嫌贫爱富而生，你该当何罪？”柳洪连连磕头求饶，愿悔过自新。
包公又将颜查散叫上堂，劝道：“你读书要明大义，为何失大义而全小节？实在迂腐，今后务必要好好读书，还应感谢雨墨一片为主之心。”
包公了结此案，宣布退堂。柳洪、颜查散、雨墨和田氏向包公再三拜谢，欢喜而归。
