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在NBA处子秀前，姚明只参加了一周的训练营，两次训练和一场表演赛。这就是休斯敦火箭队为姚明的处子秀所做的全部准备。“艰巨的任务”已经无法形容这一过程。

前五年，姚明只为中国国家队和CBA上海大鲨鱼队打过球。因此，当这位身高2.26m的天才球员在2002年的NBA选秀大会上当选状元时，姚明成为了第一位从未打过美国大学篮球的国际状元秀。

还好，火箭帮助姚明循序渐进地适应了NBA。2002年10月30日，在赛季首战火箭以82-91不敌步行者的比赛中，姚明完成了NBA处子秀。他替补上阵，没有得分，只拿到了2个篮板，不到11分钟的出场时间只排在队内倒二。

姚明顶住了处子秀的压力。前火箭主帅鲁迪·汤姆贾诺维奇接受采访时表示，处子秀对于任何一名新秀来说都是一场艰难的考验，对姚明来说亦如是。

“对于一名刚刚进入NBA的新秀球员来说，这么晚才进入训练营并非理想情况，”汤帅道。他于2021年入选了奈史密斯篮球名人堂，曾在1992-2003年期间执教休斯顿火箭队。“我们总是担心年轻球员在压力之下遭遇伤病，这种情况会延缓新秀的自身发展，严重时甚至会让他们的进度倒退一整年。在养伤期间，压力会席卷球员的身心，而他们直到很久之后才能重新进入状态。然而，姚明顶着所有的光环和关注来到休斯敦，面对奥尼尔这样级别的对手，我们不知道在场上会发生什么，因为队内练习可上不了那么高强度。他好像没打几场表演赛就参加正赛了，备战情况可谓非常不理想，但他应对得很好。

“最重要的是适应新环境，尤其是对年轻球员而言更是如此。对于他们来说，NBA是全新的赛场，与大学里或者外国球队的环境都不一样，战术不同、更衣室不同、进攻和防守也都不同。还要了解每一位对手和队友，记住他们习惯接球的位置，让他们适应你的存在。这些都非常重要，而姚明出色地通过了考试。”

在选秀过程中，年仅21岁的姚明肩头充满了压力。不光在中国，他在美国同样引起了广泛关注。在姚明被选中的那一年，CBA推出了新规，要求任何在NBA打球的篮球运动员都必须将一半的收入——包括工资、代言等——交给CBA（译注：经过协商，最终将上交额度定为税后3%-5%，这样大家都能接受。姚明在自传中也说到，篮协拿走的只是他收入的九牛一毛）。

之后，CBA要求姚明回国为国家队效力，在球员的顾问团队和火箭队做出了一定选中的保证后，姚明在选秀大会的当天早上才获准去NBA打球。

姚明在随国家队征战2002年夏天的FIBA世锦赛后才来到休斯敦，错过了几乎全部季前训练营。这也导致有一部分人完全不看好姚明在NBA的前景，对其进行了严厉的批评和消极的预测，甚至推出了以姚明发挥的糟糕程度为噱头的赔率。这些场外因素成为了火箭队和姚明必须克服的额外障碍。

其中，大嘴查尔斯·巴克利对姚明的失败深信不疑，他曾赌咒发誓，如果这位新秀在他的处子赛季能够拿下单场19分以上，他就去亲吻肯尼·史密斯的屁股。在姚明的第8场NBA比赛中，火箭做客斯台普斯中心对阵洛杉矶湖人，这场比赛姚明9投9中，高效地拿下20分。巴克利也算敢作敢当，在赛后奉献了亲吻驴屁股的名场面。

另一方面，姚明的支持者们则认为，小巨人最终可以帮助休斯敦重现1990年代的辉煌，追寻另一位伟大中锋奥拉朱旺的梦幻脚步，将NBA总冠军带回休斯顿。

冠军教头汤姆贾诺维奇对这名新人有着无与伦比的信心。火箭对姚明很感兴趣，不惜花费大量时间去培养他发挥自己的潜力，因为姚明的天赋和技能是前所未见的。

“我们觉得他是一个千载难逢的球员，”汤姆贾诺维奇说。“这样的身材结合这样的技术水平，本身就令人难以置信。而且他的球商很高，在比赛中总能做出正确的判断。”

汤姆贾诺维奇和教练组面临的最大障碍是让姚明为成为NBA的精英球员做好准备。虽然姚明在CBA进行了颇为基础的锻炼，但与NBA相比，CBA的平均水平自然是相形见绌，不过汤帅依然和姚明一起努力缩小了差距。

“姚明的主要挑战是面对不同类型的球员及时调整自己，做好不同类型的备战，”汤姆贾诺维奇道。“NBA联盟中的对手比他之前面对的很多球员都要更强壮、运动能力更强。姚明做好了与队友一起包夹对手的准备。对于一个年轻的大个子球员来说，他的传球水平非常先进，这也得益于他的视线可以将对方阵型尽收眼底。

“他的球风非常无私。我的篮球理念是让球员们自己打出激情，尽量把球交给状态正佳的球员手中，利用他的表现和激情感染队友和球迷。这就是我的篮球哲学，但姚明却说，教练，不行，我做不到。我不想连续要那么多次球，感觉会很尴尬。我说，你这样的球员太罕见了。”

这种无私的团队篮球风格在第一次姚鲨对决中就发挥了作用。老将奥尼尔的数据更胜一筹，31分13篮板，但新秀姚明在比赛还剩10秒的时候用一个扣篮力助球队笑到了最后，帮助火箭以108:104赢得了加时赛。姚明在比赛中录得6次盖帽，其中有2次是在比赛的前几分钟面对奥尼尔时的斩获，在这段时间里他还砍下了本场10分中的6分。还有10个篮板。

在姚明的处子赛季初期，或许是不习惯风头被抢走，大鲨鱼奥尼尔对他也曾有过讽刺和挑衅，然而讽刺的是，一个赛季后他俩就成为了关系紧密的好友。奥尼尔从不讳言后悔自己曾经的不当言行，最终二人于2016年同时入选名人堂，成就了一段佳话。

“有一个回合，姚在低位单打我，转身后仰跳投，我已经尽可能地跳起封盖，但我的手离他的球还有小一米的距离，”奥尼尔在NBA电视台上说。“我当时心想，‘该死，这家伙可真高。’我第一次和他比赛时，几乎被他的身高镇住了。想要把球投进，必须要越过姚明的头顶。我用指尖挑篮去试探，然后他连续盖帽了我3次。”

姚明于2011年在上海举行了新闻发布会，宣布从NBA退役。他的脚踝和脚部的多次伤病缩短了他的职业生涯，圈内很多人都对他在NBA最后6个赛季缺席了多达250场比赛感到非常遗憾。

后来，姚明当选了第六任CBA主席。至今，恩师汤姆贾诺维奇仍然能收到他爱徒的来信。

汤帅表示：我想表达的是，我很感恩自己能够成为姚明生命当中的一部分。我偶尔还会接到他的电话，他依然是那么谦逊和感恩。执教姚明是我人生的一大乐趣，多希望能够继续指导他，但我当时生病了。”

姚明曾8次入选NBA全明星阵容，5次入选NBA年度最佳阵容。2009年，他帮助火箭赢得了自1997年以来的首次季后赛系列赛的胜利。2017年，火箭队举办了姚明11号球衣的退役仪式。奥尼尔在姚明的处子赛季之后与他结下了深厚的友谊，大鲨鱼的言论则更为大胆，他说如果姚明未受伤病影响，很可能成为联盟历史上最伟大的中锋之一。

“他非常敏捷，”奥尼尔在NBA电视台上说。“既能打内线，也能打外线，如果不是那些伤病，他肯定能排进历史前五中锋之列。”