昆明湖是颐和园湖山风光的主要组成部分，占全园面积的四分之三，约220公顷，湖中的西堤自西北逶迤向南，桃柳成行，亭桥点缀，据说是刻意模仿杭州西湖的苏堤和“苏堤六桥”。

虽是隆冬季节，亦可想见西堤春晓时的旖旎风光。西堤及其支堤把湖面划分为三个大小不等的水域，每个水域各有一个湖心岛。这三个岛在湖面上成鼎足而峙的布列，象征着老传说中的东海神山──蓬莱、方丈、瀛洲，湖区建筑主要集中在三个岛上。

西堤一带碧波垂柳，自然景色开阔，园外数里的玉泉山秀丽山形和山顶的玉峰塔影排闼而来，被收摄作为园景的组成部分。

从昆明湖上和湖滨西望，园外之景和园内湖山浑然一体，这是中国园林中运用借景手法的杰出范例。

经常出现在明信片挂历上的标志性建筑十七孔桥，位于东堤和南湖岛之间，用以连接堤岛，为园中最大石桥。石桥宽8米，长150米，由17个桥洞组成。石桥两边栏杆上雕有大小不同、形态各异的石狮500多只。

廓如亭建于乾隆时期，俗称八方亭。占地140余平方米，亭有内外三圈24根圆柱和16根方柱。亭顶采用重檐攒尖的形式，造型舒展而稳重。亭北是烟波浩渺的湖水，亭南是千顷稻田，登亭远眺，一望无际，廓如亭由此得名。廓如亭建造如此壮观，是为了与十七孔桥以西龙王庙岛上高台上的楼阁亭台遥相呼应。此亭是北京所有亭中最大者，同时也居国内现存同类建筑之冠。

十七孔桥东桥头北侧的铜牛，为镇压水患而设，1755年用铜铸造，称为“金牛”。

桥头一群大妈持五彩丝巾载歌载舞，恣意喧闹，旁若无人。昔日皇家园林，今日广场舞胜地，或许也是一种进步？欣赏不来，遂不上桥，从东门牌坊下出园归去。