关于鬼谷子的身世,说法不一。最早记载鬼谷子的是司马迁的《史记》。
《史记·苏秦列传》中说:“苏秦者,东周洛阳人也。东事师子齐,而习之
于鬼谷先生。”《史记·张仪列传》也有记载:“张仪者,魏人也。始尝与
苏秦俱事鬼谷先生。”而乐壹在注《鬼谷子》一书时却说:“苏秦欲神秘其
道,故假名鬼谷。”提出鬼谷先生是苏秦特意造出的,借以抬高自己的身份,
其实并无鬼谷其人。与学者的观点不同,道教则以自己的神秘方式,将鬼谷
子纳入道教神仙谱系,认为鬼谷先生曾在人间活了百尔岁,而后不知去向。
道教把鬼谷先生称为“古之真仙也”,所以《鬼谷子》一书完整地保留在道
家的经典《道藏》中。而在中国民间传说中,又把鬼谷子描绘成能撒豆成兵、
呼风唤雨、预知吉凶、妙手回春的神仙。
那么,鬼谷子究竟是何许人?从《史记》记载中考察,鬼谷子确有其人,
生活在公元前
2世纪,姓王名栩,自号鬼谷子,曾教出苏秦、张仪、孙膑、
庞涓等著名政治家、军事家,是当时的知名人士。但他不愿为官,过着隐居
生活,所以他的详情不为世人所知,因而关于他的身世,充满神秘色彩。
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