上世纪八十年代 CD出现，音源由此进入到数码时代。CD和之后的串流数播，输出电平比较高，完全达到可以直接驱动后级的水平。这时前级对信号进行放大的功能，是否还有存在必要，就成了一个值得讨论的问题。
有人把前级的放大功能看作可有可无的阑尾，把这部分取消，只保留音量电位器和输入选择，有源前级就变成了无源前级。
Cello Etude无源前级，内部只有输入选择和电阻焊制的音量电位器，没有放大电路
还有推崇小功率单端胆机的发烧友，讲究用尽可能少的零件，让音乐一尘不染。这种思路会舍弃前级的放大部分，直接把音量电位器装到后级上，成为一台合并功放。
关氏合并胆机MA-1
以上两种情况，本质上都是“多只香炉多只鬼”理论的支持者，舍去前级放大部分，获得更纯净的音色。
但前级的放大部分，对音乐结构和声音力学的梳理，则是至关重要的。前级的两大要素：“音色”和“结构”
这里我们要提到“音色”和“结构”的矛盾。
要实现好的“音色”，极少零件胜于繁多零件，简单电路胜于复杂电路，单端放大胜于并联或推挽放大。
那么要追求极致音色，几乎没有零件的无源前级应该是最好的。
但要实现好的音乐“结构”，需要低频扎实有稳定性，以稳固的下盘作为声音的基础，就要求电路不能太简陋。
一般来说，无源前级或电路较为简单的前级有音色优势；电路复杂的前级则有结构优势。
Robert Koda前级，这类采用极简线路的昂贵前级，会选用高级别材质零件，进一步提升“音色”优势
必须要强调，只有“音色”完全没有“结构”的声音是不存在的。“结构”太差，声音像一滩烂泥趴在地上，自然无法去谈“音色”美妙不美妙。
一部顶级优秀的前级，应当在“音色”和“结构”两个方面都站得住，并且都有独到之处。以此标准来看，音响史以来，符合要求的前级恐怕两只手就能数得过来。
这张图集合了Suite、LNP 2、JPA 66、6b，几乎把符合以上标准的优秀前级一网打尽了
音色型前级的搭配要点
对于Kondo、Audio note这类擅长音色，“结构”稍有欠缺的前级，选择低频扎实、能提供稳定音乐结构的音源，将为系统“加和”出“音色”和“结构”都兼顾的声音。
Kondo M1000前级
多能士参考这样的重型唱机，能提供稳定扎实的音乐结构，弥补Kondo前级音色有余、结构不足的短板，“加和”出全面的声音
Roksan这样的轻型唱机，输出的声音结构不完整，将凸显Kondo前级结构不足的短板，最终声音会显得比较“肤浅”
无源前级适用范围狭窄
没有放大电路的无源前级适用范围比较窄。恐怕难以再现播放交响乐所需的庞大结构，搭配不当可能会影响到声音的力学，让音乐变得有气无力，甚至让中频变薄，破坏声音的平衡。
早期前级对声音结构的追求
在音响史早期，除在影院、录音棚等专业领域使用的西电前级之外，供家庭欣赏音乐的前级基本上是非常简陋的。
这些电路简单的前级，每个声道只有一两支12AX7这样的拇指管做放大。而且，当时主流音源是黑胶，这一两支拇指管还主要实现唱头放大部分的功能，真正属于前级部分的放大电路，几乎被简化到没有了。
1948年推出的Leak Vari-slope前级，每个声道只有一支12AT7，主要用于唱头放大
在这种音响环境下，美国纽约的音乐爱好者、平面设计师Saul Bernard Marantz先生，认为市面上的前级无法满足他听音乐的需求，于是在自家餐桌上创造了音响史上赫赫有名的Audio consolette前级（马一前级的前身）。1953年，Marantz先生成立公司，正式将商品命名为Marantz model one前级。
马兰士的开山之作Audio consolette前级，每个声道使用3支电子管，其中1.5支做唱头放大，另外1.5支做前级放大
补足了前级的放大能力之后，马一的声音以辉煌饱满著称，可充分展现乐器的醍醐味，让人叹为观止。直到今天，仍然有很多人使用这款前级，甚至有人将它与现代器材混搭组建音响系统。
“音调调整”功能的取消
早期前级普遍设有“音调调整”功能，可以对高频和低频做衰减或增加。
马兰士1前级设有两个音调调整旋钮
因为当时录音技术还不够成熟，在录制音乐和压制唱片时，高频和低频两端不可避免存在滚降和衰减。在回放的时候，通过前级的“音调调整”功能，根据自己的听感，可以适当增加一些录制过程中丢失的高频和低频。
到1950年代末，Decca公司率先在录音和唱片层面实现了全频宽记录，后续其他唱片厂家也纷纷跟进。于是，后来的前级，逐渐取消了“音调调整”功能，让音响重播向“标准化”方向更靠近了一步。
Mark Levinson经典前级ML 1，已经取消了音调调整功能，前级的制作开始走向“精密化”
“唱头放大”功能的移出
在模拟时代，主流音源是黑胶唱机，所以唱头放大一直是前级功放里不可或缺的重要功能，牢牢占据着前级电路的半壁江山。
Mark Levinson经典前级6b，里面的唱头放大模块和前级放大模块各占了一半电路
唱头放大和前级放大同属弱信号放大，特别需要防范外界的电磁干扰，把它们放在一起，是特别合理的设计。我们注意到带有唱头放大的Hi-end前级均采用电源外置的设计，就是为了避免电源部分对信号放大部分的干扰。
Mark Levinson 6b电源外置的四件套设计
1980年代CD机出现，渐渐取代黑胶成为主流音源，黑胶变成了一个小众的选择。随后不久，唱头放大功能渐渐从前级里转移出来，成为独立销售的产品。
Mark Levinson 26s前级，唱放已经作为一个选购件需要额外购买
从Mark levinson的崛起和没落看前级声音风格的演化
在电子管时期，无论是专业领域使用的西电前级，还是音响史上不朽的马兰士1、马兰士7等家用经典前级，它们的电路都相对简单，依靠元器件的高素质来实现至今都让人叹服的声音。
其实严格来说当时的元件算不上高素质，只是当时处在电子工业初期，元器件的加工工艺非常原始，电阻、电容的体积非常大只，内部走电流的路径相对于现代精密加工的小型元器件，宽大许多。正是这些大巧不工的东西，比现代高精度元器件做成的电路更能发出大气、堂皇的声音。
西电106A前级，内部采用当时常见的油浸电容，体积巨大，电阻也比现在粗大很多
顶级Hi-end品牌Mark levinson崛起于音响工业从电子管放大转向晶体管放大的交替时期。Mark levinson本人就像音响界的乔布斯，他利用晶体管元器件的小型化，使用和电子管前级一样极为简单的电路，在设计师John curt和Tom Colangel的帮助下，制作出了从外观到电路都极简，但精密度极高的一系列经典前级，LNP-2、ML1、ML6、ML6 a/b。
ML 6内部的唱头放大模块和线路放大模块，体积很小。
1985年，马克本人把Mark levinson品牌卖了出去，自己带着设计师Tom创立了Cello，继续他们的极简之旅。此时正逢CD诞生，接手Mark levinson品牌的牧歌（Madrigal）公司推出了全新的2系列产品，旗舰前级是ML 26s。
新的设计团队虽然高度模仿了mark levinson 6a/b的极简外观，但在电路设计上，面对CD时代音源的变化，做了一些复杂化的改变。
初生的CD强调自己的声音非常干净，再也没有黑胶唱片的摩擦底噪和噼啪炒豆声。以至于那时候压制成CD的老录音，都做了过多的降噪处理。
在这种背景下，前级的平衡输入和输出成为被追捧的设计。平衡传输可以让信号走更长距离不被干扰，还能抵消放大电路工作时产生的底噪提升信噪比，更能强化低频的动态和气势，既然有这么多优点，为什么不呢？
Mark Levinson 26s增加了平衡输入和输出，电路比之前的6a、6b复杂了许多
随后CD流行很多年，直到2000年以后，黑胶再次回潮，人们才惊讶的发现，当年针对CD所作声音美学的调整并不成功，让录音过多降噪大大损害了音质，平衡传输强化了CD低频却显得强横生硬，并不让人舒服。
但我们这个时代，平衡输入、输出已经成为前级的标准配置，广泛存在了。
1995年，哈曼集团收购了牧歌（Madrigal）公司，这一时期推出了ML 32旗舰前级。此时为进一步提升技术指标，前级部分的电路变得更加复杂，增加了一些差分和纠错控制电路。声音美学离黑胶时代的自然厚暖渐行渐远，背景愈发干净，偏向条分缕析的冷调。其实这也产生了一些优点，听新时代的数字录音时，能感受到冷调声音给予的晶莹剔透的高频，这在黑胶时代是很少能听到的。
Mark Levinson 32前级
但表达音乐，尤其是古典音乐更重要的是它内在自由、丰富的变化。好比凛冬时分，被大风吹落后漫天飞舞的树叶，如果用差分和各种复杂的纠错电路，时刻监控每一片树叶的位置，控制并随时纠正它，恐怕把音乐变得刻板，失去了自然的灵气。
这种控制与不控制，纠错与不纠错，造就了胆前级与高级晶体前级的失真率，产生了从1%到0.00001%高达十万倍的差别。但并不妨碍不纠错的有着较高失真率的胆前级（比如Kondo）售价远超失真率极低的一线品牌晶体前级。
其实这种失真无论1%还是0.1%都是没大所谓的。对音响来讲，最重大的“失真”来自功放与扬声器的藕合过程。这个过程如果搭配不当，该出来的低频出不来了，该饱满的中频缩进去了，该含蓄的高频飚出来了，如果用仪器测量这类不平衡产生的失真，恐怕会是30%、50%以上这种级别的。
随着CD时代结束，串流音乐登场，音源端的变化让声音更加难以追求模拟时代的厚度和质感。日益“轻薄化”的数字文件只能让所有音响厂家一起去追求细致，音响器材均向高细致度的“世界声”方向靠拢。
继承了复杂电路加精密控制理念的mark 5系列前级（美系另一大品牌Boulder亦是如此），在音色上无法与欧系前级抗衡，强控制电路带来庞大但刻板的声音现今已不再流行。这些昔日的顶流品牌在价格上渐渐落了下风，对比价格飙出天际的欧系前级，似乎显得实惠多了。
Mark Levinson 52前级，从外观上看，和二十年前的32前级如出一辙，看不到新鲜血液，只能让人感觉到这个品牌的衰落气息
欧系前级的噱头
因为文化性格的差异，欧系前级大多承袭简单线路追求高级音色的路线，在低频上相对保守，甚至有些小气。
Burmester 808 MK5前级
高文 Mimesis 22h前级
达箫 18NS前级
MBL 6010D前级
FM 268C前级
各大欧系品牌当中，有三十年不改款一直售卖6010D旗舰前级的MBL，也有隔三差五就找点噱头 “升级”一下型号的高文。在没有新声音理念加入的情况下，这些换汤不换药的改款，在声音风格和表现力上并没有太大变化。
这里面唯一的例外是FM Acoustics。80年代中期它从务实的专业市场转型到利润丰厚的民用市场，声音风格做了微妙却重大的调整。
FM黑色机壳的专业前级，没有常见欧系前级声音流于精致却偏向小气的局限，在大气程度上可以和美系前级相比。
FM Acoustics 240前级
进入到民用领域的FM，更换了香槟金色的机壳，通过对电路架构和元件选择的控制，在声音的中高频里加入了一些谐波，或者说是“染色”。这样产生的声音“贵气”，颇得富豪级烧友的欢心，让它独树一帜可以卖到“贵族”的价格；另一方面，也因应了CD时代，音源声音扁平、美感欠缺的现实。
其他欧系品牌前级则变着戏法找一些噱头来提升营销能力和售价，实际上难以看到有啥本质变化。
对FM前级声音“染色”的评价
如果听黑胶音源，声音的厚度、张力和内涵都好，是否还需要这层装饰性的声音外衣？
“曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛。”诗中描绘如“裂帛”一般惊心动魄的声音，如果披上这层华丽的外衣，是否产生了干扰？
并不曾拥有FM 前级，这些问题我难以回答。特此提出，供广大发烧友朋友们思考。黑胶声音美学的回潮 EMT JPA66
诞生于2011年的EMT JPA66是黑胶回潮的产物，它重拾了黑胶时代的声音美学，再次回复到唱头放大和前级放大一体、外置分体电源的经典设计模式。
依靠黑胶音源厚实、饱满，质感充足、张力强大的特点，使用简单但设计精良的电子管放大电路，获得了相当高的声音水准。
多次试听，EMT JPA66的综合声音评价应该在黑胶时期的经典唱放前级Marantz model 1和Mark Levinson 6b之上。
这在数码流音源大行其道，音响行业向轻、薄、细的“世界声”靠拢趋同的今天，实在太难能可贵了。
EMT JPA66 MK3，大家注意，机器最左侧的音源选择旋钮和最右侧的电位器旋钮，竟然不是一种表面处理工艺。机器售价高昂，外观制作却如此随意，对比一下Mark Levinson鼎盛时期的外观工艺，不禁让人唏嘘。
Mark Levinson LNP 2
当代胆前级的两个方向
自西电、Marantz 以降，胆前级的制作多以简单电路和少量元件取胜。到了Kondo，更是以银为主的高级别元器件来提升音色表现力。
好的音色对聆听音乐非常重要，但音色终究是讨好人的东西，如果太夺目了，没有更多的厚度、质感、内涵等内容被表达出来，就不免显得媚俗了。
所以使用这类前级，在搭配上是要注意平衡它太过亮眼的音色。
另一个方向的代表是Audio Research。这个品牌伴随着晶体机的发展，尝试用电子管来追求晶体机结构庞大、声场稳定的声音优点，某种程度上丢失了电子管前级天然具有的良好乐感和美妙音色。
Audio Research在乐感、音色，和庞大声场方面取得极好平衡的前级是模拟时代的SP 11和LS 5。
进入到数字时代之后推出的Reference 1前级，直到现在的Reference 10前级，就在声音结构方面走得太远，在音色表达上欠缺了很多。
我们必须要说明，数字时代音源在音色方面的平庸，对美系那些以追求音乐架构为先天基因的音响品牌来说，是非常不友好的。
Audio research从SP11和LS 5时期的鼎盛，走到如今的没落，和Mark Levinson从6B走到ML 52是如此的相像。
对比一下追求音色的各大欧系前级层出不穷的噱头，和FM Acoustics为音色所作的花活。我不禁想起项羽受亥下之围，自刎之前心中的不服，“此天之亡我，非战之罪也。”
