民国时期，晋绥军是阎锡山领导的武装力量，而阎锡山被称为“山西王”，是民国众多军阀中军事寿命最长的，统治了山西长达三十八年。
在民国初期的时候，阎锡山的力量非常小，基本不会参与省外的战争，只要其他军阀不主动打他，他就不会去招惹别人。外省的军阀都在相互讨伐，而阎锡山就在山西关着门搞建设，最终在北伐战争结束后，阎锡山从“山西王”变成“华北王”，成为当时最大的军阀之一。
可惜巅峰没有保持多久，阎锡山就在中原大战中下野，虽然过了不到两年又重新上台，但这个时候晋绥军的势力已经衰弱，阎锡山再也没有想军事扩张的想法，只想保住自己的山西。当时阎锡山的规矩就是，只要其他势力不进入山西，他绝不会掺和外省的事情，就算是日本人打到中国，只要不进入山西，他也不会去打日本人。
抗日战争爆发后，日本人开始进攻山西，阎锡山知道单靠晋绥军的力量是不可能抵挡日军的，他就联合中央军和八路军，一起在山西抗日。当时八路军的林彪，指挥了“平型关”，这也是抗日战争爆发，八路军对日的第一场胜利。
林彪指挥了“平型关大捷”后，在一次路过晋绥军防区的时候，因为他穿着缴获的日军大衣，被晋绥军士兵误以为是日军，结果把林彪给误伤，最后林彪被送到苏联医治。
当时林彪路过的是晋绥军将领杜堃的防区，误伤林彪的也是杜堃的士兵，而杜堃本人和八路军关系也比较好，也是这个原因，导致后来阎锡山对他不信任，只能在晋绥军中担任虚职。
1891年，杜堃出生于甘肃榆中，他的家族是一个习武世家，他的外公是清朝的武举人，他的父亲也是个武秀才，在长辈的影响下，杜堃从小就开始习武。
杜堃
杜堃在老家读完私塾后，又到县里的新式学堂就读，这时候他有了想当兵的想法，于是在中学毕业后，报考了兰州陆军小学堂，当时杜堃已经十八岁了。从陆军小学堂毕业后，杜堃又考入湖北陆军武备学校，在那里接受更正规的军事教育。
1917年，杜堃进入保定军校第六期。
杜堃从保定军官学校毕业后，加入了北洋皖系的部队，担任警卫部队的排长，不久后又升为连长。杜堃在部队表现很优秀，有人要保送他出国留学，当时国内战事频繁，杜堃离不开部队，就放弃了出国留学的机会。
1920年，直皖战争结束后，皖系的段祺瑞被直系的曹锟打败，身为皖系军官的杜堃自然也受到影响，他想重新找一条出路。当时杜堃在军校的老师傅汝钧，是阎锡山手下的师长，兼绥西镇守使，在傅汝钧的推荐下，杜堃来到山西投奔阎锡山，成为晋军的一个团长。
阎锡山
1926年，阎锡山从国民军手里夺取了绥远，因此晋绥军正式成立。在北伐战争爆发后，阎锡山看到国民革命军势大，他趁机宣布加入国民政府，成为国民革命军北方司令，这时候杜堃也升为旅长。
1929年，通过北伐战争的胜利，阎锡山已经从“山西王”变成“华北王”，晋绥军的势力达到巅峰。10月，杜堃在战斗中表现出色，立了很多的战功，他的部队也成为晋绥军的主力，阎锡山也提拔他为师长。
杜堃当时很想成立一个军官训练班，用来培养基层的军官，阎锡山也答应了这件事。可是等杜堃把学员招齐后，阎锡山却一直不给办学经费，杜堃只好拿出自己的积蓄用来当办学经费，这里很多学员日后都跟着杜堃奋战在抗日前线。
1930年，中原大战爆发后，阎锡山和冯玉祥等人反蒋，杜堃担任晋绥军的师长，在天津一带和中央军作战。
傅作义
1936年10月，杜堃率兵参与了绥远抗战，和傅作义等人一起在百灵庙痛击日本人。
1937年，抗日战争爆发后，由于杜堃在晋绥军中属于“半路出家”，不是阎锡山的心腹，他的部队遭到整编为旅，杜堃降级成为旅长，但这没有妨碍他抗日的热情。
9月，杜堃率兵防守雁门关，他的部队归十九军军长王靖国指挥，王靖国是阎锡山的铁杆心腹。月底的时候，阎锡山让王靖国率领十九军朝太原撤退，撤退的当天晚上，杜堃率兵到了阳明堡。
结果在撤退的时候，阎锡山又发来电报，说让王靖国率领杜堃等四个旅的部队，固守崞县十天，为主力部队在忻口集合创造时间。
10月1日，王靖国率兵来到崞县，田树梅的旅在北部防守，杜堃的旅在西南方向防守，段树华的旅在东南方向防守，然后三个旅各分出三分之一的部队，负责在固守城区。
王靖国
10月5日，日军开始进攻崞县，这一天的战斗非常惨烈，晋绥军牺牲了两个团长和一个副团长。到了半夜的时候，杜堃手下的团长卢仪欧带兵反攻，结果日军火力太猛，卢仪欧壮烈牺牲。卢仪欧是一个黄埔学生，在反攻前他就知道自己凶多吉少，所在出发前他把自己的手表和钢笔交给杜堃保存。
卢仪欧牺牲后，他的团损失也很惨重，杜堃把这个团剩余的士兵补充到四三零团，但是不久后四三零团的团长孙福麟，在战斗中也受伤了，杜堃就让马风岗当团长。
10月底，娘子关失守，忻口已经不能守了，阎锡山下令所有部队放弃忻口，全部撤到太原。杜堃在忻口战役中表现出色，阎锡山向蒋介石请愿，让杜堃当上师长。
1938年2月，日军开始进攻晋南地区，杜堃率领七十师在川口和日军作战，由于周围没有援兵，导致七十师孤军奋战，旅长赵勇三壮烈牺牲，杜堃的师部也被日军包围，在团长马风岗的拼死掩护下，杜堃才率领师部的人突围，川口被日军占领。
不久后，杜堃又率兵参加了中阳战役，在日军的巨大优势下，杜堃坚持在前线指挥战斗，他本人手臂受伤，被送到后方山区治疗。
1938年3月的一天，八路军115师的师长林彪，在经过杜堃的防区时候，由于穿着缴获日军的军大衣，被杜堃手下的士兵误以为是日本人，把林彪给误伤了。
1938年6月，杜堃升为晋绥军的中将副军长，虽然他表面升官了，但他毕竟不是阎锡山的心腹，阎锡山对他始终不信任。
1939年，在日军的一次空袭中，杜堃从马上掉下来，手臂被摔伤，到后方疗养去了。
1940年，等杜堃伤好以后，阎锡山觉得他和八路军走得太近，就用明升暗降的方式，让他担任第二战区司令部高参室主任，从此就没有再带兵。
1945年，抗日战争结束后，杜堃离开晋绥军，回到甘肃老家创办了杜家嘴小学。
1953年，杜堃担任甘肃省文史馆馆员。
1960年，杜堃去世，享年六十九岁。
