老头儿的住屋窗破了，门朽了，有几处地方瓦可洞天，阳光从那小洞隙中漏进来，落在地面，光斑如鸡蛋般大，或如小碟儿大。举目四望，房中的一应用具及被榻衣履都很破旧，唯有厅上一张赌桌，很是光鲜，过了漆。宋慈就坐在这张桌前向这户农人了解情况。“可疑的赌客，这就难说了。好像……也没发生过什么大事。”老头儿说。“去年冬天，她家不是有个赌客挨打了吗？”屋里一个年轻女子插话道，她是老头儿的媳妇。“那有什么奇怪，那事，别人家也有过。”屋里一个汉子说，他是那插话女人的丈夫。“什么事？”宋慈问。“有个叫葫芦的赌客在邱氏家中挨了棒。”老头儿说。

“为何挨棒？”“放了规矩。”“你且详细说说。”“那天，葫芦又到邱氏家中去赌，那葫芦也是老赌客了，时输时赢。那天大发，赢得眼都红了。邱氏烙了葱饼儿到赌桌前去换钱头，葫芦直叫要好酒好菜。邱氏便回转灶间去做，忙了一阵，凑合了几盘，唤那葫芦来吃，葫芦去了。约才半顿饭工夫，邱氏在灶间大嚷起来，人们奔进去看，就见葫芦喝得满脸通红，正强抱着邱氏亲嘴，口里直嚷道：‘我有钱，有钱……’有钱也没用，这规矩是不能坏的，葫芦当场就遭了一顿打。事情就这样。”“打得很厉害？”“不轻。葫芦当时走不动了。是村里人用他那赢来的钱使人把他抬走了。

后来也不知他去了哪儿，至今也没看到他来过。”“他遭了打，还会来吗？”“照说会来的。挨打归挨打，打了便了。他要再来，村人一样欢迎。这也是规矩。”“当时都有谁参与打？”“多啦，谁碰上谁打。”老头儿的儿子说。“邱氏男人打得最狠。”女人又插话道。“葫芦是哪里人？”“听讲是北路人。”“原是个姓胡的大富人家的子弟。”老头儿说，“他父亲也好赌，很早以前也常来我们这儿赌。”“他父亲现在……”“早死了。”“怎么死的？”“被人杀死。”“凶手是谁？”“不知道。”“没拿住吗？”“不知道。”在老人家中，宋慈所了解到的就是这些，觉得那葫芦是个应该查一下的线索。

宋慈面前茶碗的水面上，正落着一线从屋瓦漏进来的铜钱般大小的光斑，他端过那碗茶饮尽，然后起身告辞。第二天，他回到县衙，就给单知县带来了诸般情况。葫芦的确是信丰北路一个姓胡的大富人家子弟。那个村子是个小镇，比黄泥村大，也有赌坊，但赌风远不及黄泥村盛。葫芦长到八九岁上，便常常在赌桌前替父亲买吃的，端喝的，要是输了，就奔跑于赌坊与住家之间，去取银钱。就这样，尽管有输也有赢，家境还是日渐衰败下来。终于有一回，葫芦的父亲大赢了，然而就在那回，他的父亲半夜里被人杀死在榻上，赢来的银钱全不见了，凶手也一直没有拿到。葫芦长大之后，继承了父亲的好赌，却没有学到其父管理田产的本事，家境日见窘迫，终于连所剩不多的田产房屋都输光了。

落魄下来，葫芦依然只是要赌。他四处游荡，输得身无分文时，旁的事儿也不会做，倒乐于替人做些收尸、守灵、替尸首更衣沐浴，乃至敲丧锣、挖墓穴之类的事。做这事除了不大好看之外，妙处在于从死者身上剥下的衣裳，东家不要了，他可以裹了去排个地铺叫卖。此外，有人怀疑他暗地里做过盗墓的勾当。“可是，这些只能说明他是一个好赌的人。”单知县说。“不错，一个好赌成性的人。可是这几年，他不再做替人收尸、守灵、敲丧锣、挖墓穴之类的事了。有时输得精光，又不知从哪儿弄来许多银钱。

输光了，过一段，又是如此。这钱从哪儿来呢？此外，还有人说，他具有相当了得的攀爬登高本事。”“怎么见得？”“有一回，镇上有个卖肉的在地上撒了一把铜钱，让葫芦上一棵高树去掏个鸟巢。只见葫芦往手心里啐两口唾沫，双手攀住树干，两脚踏树如地，并不费劲就上去了。不一刻，那鸟巢从树顶上被抛下来。随后，葫芦双脚夹住那梧桐树光滑的树干，唰溜溜地一下滑落地面。”“如此说，你以为这葫芦有作案嫌疑？”

“你看呢？”“你决定吧！”单知县极诚恳地说。“我想，可以先拿来问问！”“好！”可是葫芦游荡于四乡邻县，行踪不定，也无固定宿处。要拿他，还得先查知他的行踪。于是广布耳目，多方探访，到底有人来报：葫芦正在东门城外一家小酒肆中与人会赌。得报时天已入暮，宋慈带上童宫等人出城奔那个小酒肆去。到小酒肆前，天已完全落黑，酒肆内透出灯光，赌钱的吆五喝六之声夹笑带骂也清清楚楚地传出。

酒肆的门是关着的，透过门板的缝隙，可窥见里面赌得正酣，庄位上一个光顶秃头正当壮年的人，双手捧一个对开的圆木盒，使劲摇晃……“他就是葫芦。”报信人说。灯光下，只见葫芦光秃的脑袋上大下小，下巴尖上留有一小撮短须，果真恰似一个倒悬的葫芦。此刻，葫芦的光额上青筋暴起，两眼放出鹰一样的利光，牙齿咬得两唇塌进一丝儿不见，颜面憋成了紫色，那双摇盒的手抱紧木盒旋风般地晃着，越摇越快，终于，那葫芦似的脑袋一抖，木盒停住，往桌面一放，葫芦又双手紧紧地压住，拿眼目视桌前各位，就在这一刻，葫芦猛地揭开盒盖，睁圆了眼睛望向盒内，一瞬时，只见葫芦全身一个战栗，就像一头被割倒的鸡似的歪下了光脑袋，那一脸干瘦的皮肉也随即抽搐痉挛起来。与此同时，围在桌前的赌徒们爆发出直欲掀翻屋顶的狂喜之声……“进！”宋慈一声令下。不一刻，葫芦就被童宫擒住了。