西汉多明君，除了汉高帝刘邦，其后的文、景、武、宣，个个睿智英武、受人称道。但在汉武帝之后、汉宣帝之前，还有一位帝王，假如他没有英年早逝，西汉的明君队伍极可能随之壮大。
这就是汉昭帝刘弗陵（前94年3月16日——前74年6月2日），虽然21岁就英年早逝，但历史上对他的评价极高，甚至认为汉高祖刘邦、文景二帝在某些方面都不如他：“汉昭帝年十四，能察霍光之忠，知燕王上书之诈，诛桑弘羊、上官桀。高祖、文、景俱不如也”。
这也许有些夸张，但在冷静果断、英明神武方面，汉昭帝在14岁时的水平，已经远超历史上绝大多数帝王。汉武帝挑继承人的眼光确实独到。
刘弗陵的出身相当传奇。
《汉书》记载，“孝武钩弋赵婕妤，昭帝母也，家在河间。武帝巡狩过河间，望气者言此有奇女，天子亟使使召之。既至，女两手皆拳，上自披之，手即时伸。由是得幸，号曰拳夫人。”
虽然见于正史记录，但上述内容显然是杜撰的，极有可能是那些术士投其所好、故意演戏拍马屁，以体现汉武帝就是赵氏的“真命天子”；也可能或者是后世人为地将汉昭帝之母传奇化。
刘弗陵
赵氏从此得宠，被称为“拳夫人”、敕封为婕妤，安顿在钩戈宫。太始三年二月十四（前94年3月16日），她在足足怀胎14个月才产下一子，这就是刘弗陵。
汉武帝喜不自胜：“闻昔尧十四月而生，今钩弋亦然！”于是便将刘弗陵出生地的宫门命名为“尧母门”。
征和二年（前91年），刘弗陵年仅3岁时，爆发了“巫蛊之祸”，汉武帝与皇后卫子夫的嫡长子——38岁的太子刘据被迫造反、兵败身死。此后数年中，陷入哀思的汉武帝一直未重新立太子。
根据传统的宗法制，刘弗陵本没什么机会的。当时的汉武帝还有两个儿子：老三燕王刘旦，老四广陵王刘胥。二人虽然都不是嫡子，但根据“有嫡立嫡、无嫡立长”的规矩，新任太子理应从他们中产生。连刘旦自己也这么认为。后元元年（前88年），他上书一封，请求让自己进京侍奉父亲，说白了就是暗示让自己进京当储君。没想到汉武帝竟离奇暴怒，不仅当众将来使斩于殿前，还以“藏匿亡命”的莫须有罪名削去了刘旦三个县的封地。“及卫太子败，齐怀王又薨，旦自以次第当立，上书求入宿卫。上怒，下其使狱。后坐臧匿亡命，削良乡、安次、文安三县。武帝由是恶旦，后遂立少子为太子。”
见此情形，满朝文武吃了一惊，但也得出一个结论：看来太子之位是刘胥的了。
但不久后，汉武帝在甘泉宫养病期间，刻意召来画师画了一幅《周公负少年成王图》，即西周时周公旦背着年幼周成王的场景。这下大臣们终于恍然大悟：这是要立幼子刘弗陵啊！“上居甘泉宫，召画工图画周公负成王也。于是左右群臣知武帝意欲立少子也。”
刘弗陵
客观而言，刘旦、刘胥都不是草包，史书称“旦辩慧博学，其弟广陵王胥，有勇力”，一个能文、一个能武。但在汉武帝看来，他们都远远比不上幼子。当时的刘弗陵年仅6岁，但却虎头虎脑的，身体健壮威猛，而且特别聪明机灵，汉武帝内心中早就将其敲定为自己的接班人。
但他面临着一个棘手的问题：刘弗陵年纪太小，钩戈夫人当时也才20岁。一旦自己驾崩，皇权移位，极有可能面临两种场景：又一个吕后临朝称制，或者刘旦、刘胥以强力抢夺皇位。
为了解决上述风险，以雄才大略而闻名于世的汉武帝雷厉风行、祭出了两招：首先，为了避免“主少母壮”、导致政权混乱，在决心立刘弗陵后，他就毫无缘由地将集“万千宠爱于一身”的钩戈夫人贬入冷宫，随后处死。“后数日，帝谴责钩弋夫人。夫人脱簪珥叩头。帝曰：‘引持去，送掖庭狱！’夫人还顾，帝曰：‘趣行，女不得活！’夫人死云阳宫。时暴风扬尘，百姓感伤。使者夜持棺往葬之，封识其处。”并且，为了避免其他嫔妃趁虚而入、以刘弗陵养母的身份篡权，他还一股脑把其他育有儿女的后宫全部处死：“故诸为武帝生子者，无男女，其母无不谴死”，可谓极端冷血、冷静。其二，为刘弗陵精心挑选辅政团队。后元二年（前87年），他任命霍去病之弟霍光为大司马大将军，内附的匈奴王子金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，桑弘羊为御史大夫，连同丞相田千秋，共同组成了托孤团队。
后元二年二月十四日丁卯（前87年3月29日），汉武帝阖然驾崩，年仅7岁的刘弗陵登基。由于他过于年幼，起初的军政大事均由托孤大臣们操持。对于这些先帝元老，刘弗陵极为尊重；根据他们的建议，当时的汉帝国推行了许多贴合现实弊病的良政，比如对内多次减轻赋税、与民休息，取消酒类专卖、活跃经济，裁汰冗员、减轻负担；对外减少对匈奴战争，结合柔性手段予以安抚。在经历了过去数十年汉匈战争的大背景下，这些措施可谓利国利民，让几乎消耗殆尽的国力逐渐恢复，当时的老百姓欢欣鼓舞，对于年轻的刘弗陵极为认可，认为“又一位雄主正茁壮成长”。
也许有人认为上述政绩跟刘弗陵无关，他纯粹是捡现成的。其实不然，纵观数千年的古代史，任何王朝从来不缺办事的人才，最稀有的是能够容人、用人的帝王。随着刘弗陵年纪渐长，本就聪明早熟的他很快体现出了过人的天赋，曾两次冷静、妥善地处理了复杂了宫廷政治风波，保证了西汉王朝的稳定。
刘彘
历朝历代的辅政集团，大多由位高权重的大员组成，他们长期位居权力中枢，免不了会因为利益纠葛产生冲突，甚至发展为血腥的派系之争、危及政权安定。汉武帝留下的团队同样面临这样一个问题。
作为辅政大臣之一，上官桀原本刻意与霍光结交，二人甚至结为儿女亲家，上官桀的孙女（即霍光的外孙女）还被运作成了汉昭帝的皇后，两家人仿佛是稳固的利益共同体。但后来，上官桀之子上官安，仗着自己是皇后的父亲、桑乐侯、车骑将军，开始骄横淫逸、胡作非为，而且多次试图违规在朝廷安插、提拔自己人。但为人谨慎、严肃的霍光不仅予以严词拒绝，还依律处理了违法的上官氏党羽。“光与左将军桀结婚相亲，光长女为桀子安妻，有女年与帝相配，桀因帝姊鄂邑盖主内安女后宫为倢伃，数月立为皇后。父安为票骑将军，封桑乐侯。光时休沐出，桀辄入代光决事。桀父子既尊盛，而德长公主。公主内行不修，近幸河间丁外人。桀、安欲为外人求封，幸依国家故事以列侯尚公主者，光不许。又为外人求光禄大夫，欲令得召见，又不许。长主大以是怨光。而桀、安数为外人求官爵弗能得，亦惭。自先帝时，桀已为九卿，位在光右。及父子并为将军，有椒房中宫之重，皇后亲安女，光乃其外祖，而顾专制朝事，由是与光争权。”
上官桀一家从此与霍光反目成仇，为了争权，他们联合早就觊觎皇位的燕王刘旦，还成功收买了桑弘羊，试图寻找机会先扳倒霍光、后废除刘弗陵，拥立“自己人”刘旦。但他们的两次阴谋都被年仅14岁的汉昭帝化解。
始元六年（前81年）夏，霍光离开长安，去附近检阅御林军，安排了个校尉代自己照应大将军府。上官桀等人认为这是搞垮霍光的好机会。于是他们以刘旦的名义上奏一封，控告霍光：“昔秦据南面之位，制一世之命，威服四夷，轻弱骨肉，显重异族，废道任刑，无恩宗室。其后尉佗入南夷，陈涉呼楚泽，近狎作乱，内外俱发，赵氏无炊火焉。高皇帝览踪迹，观得失，见秦建本非是，故改其路，规土连城，布王子孙，是以支叶扶疏，异姓不得间也。今陛下承明继成，委任公卿，群臣连与成朋，非毁宗室，肤受之诉，日骋于廷，恶吏废法立威，主恩不及下究。臣闻武帝使中郎将苏武使匈奴，见留二十年不降，还亶为典属国。今大将军长史敞无劳，为搜粟都尉。又将军都郎羽林，道上移跸，太官先置。臣旦愿归符玺，入宿卫，察奸臣之变。”
但汉昭帝的反应却大出他们的意料：在收到这封写得有鼻子有眼的告发书后，他一点儿都不震怒，甚至没有给出丝毫表情，自然也没有下令处理霍光。“桀欲从中下其事，桑弘羊当与诸大臣共执退光。书奏，帝不肯下。”
霍光
第二天上朝，回京的霍光自知被诬告却难以自明，只能磕头请罪。“明旦，光闻之，止画室中不入。上问：‘大将军安在？’左将军桀对曰：‘以燕王告其罪，故不敢入。’有诏召大将军。光入，免冠军顿首谢，上曰：‘将军冠。朕知是书诈也，将军亡罪。’光曰：‘陛下何以知之？’上曰：‘将军之广明，都郎属耳。调校尉以来未能十日，燕王何以得知之？且将军为非，不须校尉。’是时帝年十四，尚书左右皆惊，”小小年纪便如此清醒睿智，这是何等人物？
随后汉昭帝下令抓捕递交奏章之人，“而上书者果亡，捕之甚急。桀等惧，白上：‘小事不足遂。’上不听。”显然心里早已亮如明镜：诬告辅政大臣，竟然被说成小事，这不是做贼心虚是什么？因此，后来当上官桀等人再次说霍光坏话时，汉昭帝毫不留情地怒斥，“后桀党与有谮光者，上辄怒曰：‘大将军忠臣，先帝所属以辅朕身，敢有毁者坐之。’自是桀等不敢复言”。
眼见软的不行，上官桀等人便计划来硬的。他们计划以宴请霍光之际将其伏杀，随后废黜汉昭帝、改立刘旦：“乃谋令长公主置酒请光，伏兵格杀之，因废帝，迎立燕王为天子。”
刘弗陵
但霍光的忠诚、威望有目共睹，很快有知情者向朝廷告密。“左将军上官桀父子与盖主、燕王谋为逆乱。假稻田使者燕仓知其谋，以告大司农杨敞。敝惶惧，移病，以语延年。延年以闻，桀等伏辜。延年封为建平侯。”汉昭帝获悉，毫不迟疑地采取了雷霆手段：“事发觉，光尽诛桀、安、弘羊、外人宗族。燕王、盖主皆自杀。”但在同时，他也并非一味滥杀：未牵涉其中的燕王太子刘建免去死罪、废为平民，上官皇后安然无恙、未被废黜。
面对这种错综复杂、真伪难辨的重臣宫廷内讧，一般的成年帝王尚且难以应对，更何况年仅14的少年。刘弗陵体现出了过人的果断与冷静，作风雷厉风行，下手狠辣却又不滥杀，成熟老道政治家的风范展现无遗。漂亮地处理完这次政变后，西汉王朝再次迈上稳定轨道，各项事业蒸蒸日上，俨然有文景之治的风采，老百姓们都情不自禁地赞叹：“孝文、孝景皇帝又回来了。”
遗憾的是，天妒英才，仅仅6年之后，元平元年四月癸未日（前74年6月2日），时年21岁的刘弗陵病崩在未央宫，一位比肩文、景的明君就此谢幕。
西汉在谥号方面极为严肃，而根据《谥法》：“昭德有劳曰昭、圣文周达曰昭”，从此就能明白刘弗陵所受到的肯定。
