NASA的“蜻蜓”旋翼机在土星最大卫星泰坦的天空中翱翔的插图。

SpaceX强大的猎鹰重型（Falcon Heavy）火箭将发射另一个备受瞩目的NASA科学任务。

该机构宣布，它已选择猎鹰重型火箭发射“蜻蜓”任务，这是一项耗资33.5亿美元的任务，将调查土星巨大卫星泰坦（Titan，土卫六）的生命宿主潜力。这枚强壮的火箭还分别在2023年10月和2024年10月发射了NASA的Psyche小行星探测器和欧罗巴快船航天器（Europa Clipper spacecraft）。

“蜻蜓”合同是一项固定价格的确定合同，价值近2.57亿美元，“其中包括发射服务和其他与任务相关的成本”，NASA官员在今天下午的更新中写道。

如果一切按计划进行，猎鹰重型火箭将在2028年7月的三周窗口期间发射汽车大小的“蜻蜓”旋翼机。然后，这艘宇宙飞船将花费六年时间前往泰坦，这是太阳系中第二大的卫星（仅次于木星的伽利略卫星，搬运工注：关于木星的伽利略卫星，见本公众号之前的文章：为什么欧洲的JUICE航天器需要8年才能到达木星？）。

泰坦的大小并不是它唯一吸引人的特点。这颗寒冷的卫星拥有碳氢化合物的海洋和湖泊，使其成为地球之外已知唯一拥有稳定液态表面的天体。此外，作为我们所知生命的碳含量建筑块的有机化合物，在这个星球上很常见。

因此，一些科学家认为泰坦可能有能力支持生命——可能是在其外星表面或是在其推测的地下液态水海洋中。“蜻蜓”旨在调查这个问题，并更一般地照亮一个鲜为人知的世界。

“在全球合作伙伴的贡献下，‘蜻蜓’的科学有效载荷将评估泰坦环境的宜居性，调查泰坦上的前生物化学进程，在那里富含碳的物质和液态水可能混合了很长时间，并寻找化学迹象，以确定水基或碳氢化合物基的生命是否曾经存在于土星的卫星上，”NASA官员在今天的更新中写道。

这架核动力旋翼机将在泰坦表面运行约2.5个地球年，从一个地方飞到另一个地方，深入查看各种景观。

“蜻蜓”在其开发过程中经历了延迟和成本增加。例如，当NASA在2019年最初选择这个任务时，其成本上限为10亿美元，发射目标定为2027年。

这样的问题在像“蜻蜓”这样的雄心勃勃的探索努力中并不少见。而且该任务最近取得了重大进展；NASA在今年早些时候宣布，它仍然按照当前的2028年发射目标进行。

猎鹰重型是目前运行中第二强大的火箭，仅次于NASA的太空发射系统（Space Launch System, SLS）月球火箭（尽管SpaceX的星舰将在投入使用时夺得头衔）。到目前为止，猎鹰重型已经发射了11次，最近一次是向木星的海洋卫星欧罗巴发射欧罗巴快船。