在中国历史上，庙谥这东西很早便已经出现了，有文字可考的庙号出现在商代，以比较出名的商王武丁为例，他的庙号是高宗。但商代主要以祭名称商王、而非庙谥，同样以商王武丁为例，他姓子名昭，武丁是祭名，所以称其为商王武丁、而非“商高宗”。周灭商之后，虽然废除了商代就已经出现的庙号，但进一步完善了谥号系统。周天子、诸侯等等，死后一般都有谥号，比如周武王的武、周成王的成、晋文公的文、秦孝公的孝，都是谥号。还有商纣王的纣，也同样是谥号，是周武王追谥给商王帝辛的谥号。这里有必要说一下，纣是商纣王死后由周武王追谥的谥号，老版电视剧《封神榜》里姜子牙一口一个纣王如何如何其实是不对的，因为谥号只给死人、不给活人！

秦灭六国之后，秦王政称帝，自称始皇帝并明确规定：后世皇帝以二世皇帝、三世皇帝称，以至万世（只可惜秦王朝二世而亡），死后不再上庙谥。因此，中国历史上的第一个大一统封建王朝——秦王朝的皇帝是没有庙谥的，汉王朝的开国皇帝刘邦有幸成为了中国历史上第一位拥有庙谥的皇帝。刘邦死后，被上庙号太祖，谥高皇帝，标准的称呼应该是太祖高皇帝。可不知道太史公是出于什么原因，在《史记》中称刘邦“高祖”，后世便沿用了下来，称呼刘邦为“汉高祖”。事实上，刘邦的庙号是太祖、而非高祖。

两汉时期，对于皇帝的庙号控制得还是相当严格的，并不是所有皇帝死后都有庙号。因此，自西汉开始，通常都是用谥号来称呼已故的皇帝，如文皇帝（汉文帝）、景皇帝（汉景帝）、武皇帝（汉武帝）、宣皇帝（汉宣帝）……有时也会在前面加个孝字，比如刘备自称自己是孝景皇帝之后，所谓孝景皇帝，指的就是汉景帝。至于皇帝的谥号，一般都是单字，如高、惠、文、景、武……孝字是通用的，不能算谥号。

自魏晋开始，庙号开始逐步被滥用，到隋唐时期，几乎成了皇帝死后的“必备品”，除个别亡国之君外、人手一份！但直至隋王朝灭亡，皇帝的谥号一般情况下都还是单字，偶有特殊情况，如汉世祖光武皇帝刘秀，他的谥号就是双字——光武。但三个字、甚至更多字的谥号是没有的。因此，那会儿的人们依旧沿用了两汉时期的旧例，以谥号称呼已故皇帝。

到了唐王朝，李渊死后被上庙号高祖、谥太武皇帝，李世民死后被上庙号太宗、谥文皇帝，大体也沿用了这一套制度。起初，这父子二人死后也是被称作太武皇帝、文皇帝的。可架不住武则天对李世民这位前夫兼老公公崇拜得不要不要的……为了彰显李世民在文治武功方面的与众不同，武则天硬是撺掇着后任丈夫李治给前夫兼老公公李世民增加了谥号字数。于是，李世民的谥号由文皇帝变成了文武大圣大广孝皇帝，从一个字变成了七个字。李治也不傻，给老爹加谥号字数，怎么能不给爷爷加呢？因此，李渊的谥号也由太武皇帝变成了神尧大圣大光孝皇帝。

可问题也随之而来，该如何称呼李渊和李世民呢？那么多字的谥号，读写也太麻烦了！于是，李治、武则天两口子一合计：“干脆这么地吧，以后不称谥号了、称庙号吧！”就这样，太武皇帝、文皇帝变成了高祖皇帝、太宗皇帝，即后来人们所说的唐高祖、唐太宗。自两宋开始，谥号被彻底玩坏了，字数越来越多，到清王朝时，皇帝的谥号居然达到了二十多个字！称谥号自然是更加不行了，所以自唐王朝开始，历朝历代已故的皇帝都不再称谥号、而改称庙号了。当然，偶尔也还是会被以谥号中的核心字来称呼的，如李世民有时也会被称作文皇帝或太宗文皇帝，但主流已经由以谥号为主变成了以庙号为主。

此外还有年号问题。自明王朝开始，除个别皇帝外，大多数皇帝都是一任帝一个年号，即所谓“一帝一元”（实际上元王朝已经有不少一帝一元的皇帝了）。老百姓有时也会用年号来称呼皇帝，如洪武皇帝、顺治皇帝等等。但这一般都是民间的俗称，官方更多地还是以庙号称呼已故皇帝，或者用谥号中的核心字来称呼，如明太祖朱元璋有时也会被称作高皇帝、或者太祖高皇帝。