乙烯是植物激素中分子结构最简单的一种，它在极低浓度下也能对植物产生生理效应。植物中所有活细胞均能合成乙烯，乙烯合成受发育因素和环境因素影响。

在植物正常生长发育的某些时期，包括种子萌发，果实成熟，叶片脱落，花朵衰老等都会有乙烯产生。生长素也能诱导ACC产生，从而促进乙烯合成。氧气和ACC是合成乙烯的底物，缺氧会阻碍乙烯合成。

逆境条件会促使乙烯合成，例如低温，干旱，水涝，切割，碰撞，射线，虫害，真菌分泌物，除草剂等等。逆境环境下产生的乙烯称为逆境乙烯。

乙烯对植物的典型效应是抑制茎的伸长生长，促进茎和根增粗，使茎失去负向重力性从而横向生长。这个就是我们经常说的乙烯“三重反应”。乙烯使茎横向生长，是因为它引起偏上性。茎叶，花瓣等器官的上部生长速度快于下部，引起器官向下弯曲生长的现象，造成茎横生，叶下垂。

乙烯对植物最显著效应就是催熟，因此乙烯也被称为催熟激素。催熟的另一面就是促进植物组织衰老。它能促使叶柄和果实离层形成，加速叶片衰老，果实成熟和未受精花朵脱落。

此外，它还可以改变植物花的性别，促进黄瓜雌花形成，使雌雄异花同株的雌花着生节位下降。黄瓜在苗期喷施乙烯利等植物生长调节激素，可以提高雌花/雄花的数量比，进而提高黄瓜产量。

乙烯利是人工合成的一种低毒性植物生长调节剂，广泛应用于果蔬的催熟、诱导花卉发芽和开花等。它的作用与乙烯相同。它不仅能自身释放乙烯，还可以诱导植物产生乙烯。乙烯利是调控菠萝催花和果实发育的重要生长调节剂之一。乙烯利在多种经济作物上都有广泛运用。例如新疆的棉花打顶，苹果促使未受精花朵脱落达到疏花作用。

乙烯利加深果实成熟程度，保证营养品质，对于它的科学合理应用可以调控植物生长周期，延长水果的市场供应期。