第一次金星个人任务是在硫酸云中寻找外星生命

“我们正试图研究硫酸液滴承载生物化学的可能性，不是个体生物化学，而是不同群体间或群体内部间的生物化学。

金星日出的插图。（来源：盖蒂创意）

地狱般的金星地表极热。一直是一个热门话题，人们在仔细研究这个被云层包围的世界是否可能是高海拔生物的天堂。并酝酿了有史以来第一次私人金星任务，这是探索可能存在生命迹象的神秘化学物质的第一步。该任务计划于2025年1月由火箭实验室的电子火箭发射，这是一家创业运载火箭供应商。麻省理工学院(MIT)行星科学教授萨拉·西格(萨拉 Seager)是一名科学家，参与了火箭实验室的金星任务，这是一系列计划中的金星晨星任务中的第一个任务。

神秘的金星在厚厚的云层下隐藏着它的秘密。这张由日本赤月号宇宙飞船拍摄的照片显示了金星在热红外波段发光的夜晚。(图片来源:日本宇宙航空研究开发机构 /（日）太空和航空科学研究所/达特/达米娅 ˙布伊克)

鄙薄、滥俗、好斗

去年，西格尔和她的同事们，包括她上大学的儿子，一同发表了一篇研究论文，题目是: 《浓硫酸中核酸碱基的稳定性:对金星云层宜居性的影响》。这项研究发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上，这是美国国家科学院的同行评审期刊。西格尔告诉太空网说:“我们正在研究硫酸液滴承载生物化学的可能性，不是个体的生物化学，而是一种不同群体间互有比较的生物化学。”“我们正在进行大范围实验，其中一些取得了成果。”正如文中所指出的，金星云是由浓硫酸组成的。这是一种鄙薄、令人讨厌、具有攻击性的，会破坏地球上大部分生命的生化物质，对任何生命而言意味着贫瘠。

但西格尔和她的研究伙伴发现，生命所需的关键分子(核酸碱基)在浓硫酸中是稳定的，进一步提出了金星大气环境能够支持生命所需的复杂化学物质的观点。“我们不知道浓硫酸中是否有生命起源的可能，但不能先验地排除这种可能性。生命可以用浓硫酸代替水作为溶剂，并且可能起源于浓硫酸液体中的云滴。”“发现表明，复杂的有机化学，包括DNA核酸碱基，可以在浓硫酸中保持稳定，”研究人员指出，并激励他们设计直接探测云粒子以寻找有机物质存在的任务。他们解释说:“如果存在生命，可能需要从金星大气层返回的样本来确定。”

萨拉和马克斯•西格尔利用紫外可见分光光度仪(UV-VIS)在餐厅里研究金星云层中的生命。(图片来源:萨拉/西格尔)

小瓶子大创意

这项独特的研究涉及硫酸可能支持不同于地球上的生命，西格尔和她上大学的儿子调制了一种硫酸，最初是在西格尔的家里，现在是在麻省理工学院的实验室里。马克斯·西格今年20岁，是马萨诸塞州伍斯特理工学院的大三学生，他参与了大部分研究。“特别是氨基酸研究，我们真的只是在我摔断胳膊之后才开始氨基酸项目，有更多的时间花在家里做研究，”马克斯·西格尔告诉太空网。

他说，事实证明，订购大量浓硫酸非常困难，但订购许多小瓶浓硫酸以支持调查工作是可能的。“我认为我们对金星的研究重点的突出之处在于，几乎没有人真正了解硫酸作为溶剂的话题。“除了我们的小组，其他一些人，以及20世纪初的一些研究人员，没有人真正了解硫酸，”马克斯·西格尔说。他补充说，在某种程度上，这项研究之所以如此惊人，是因为它很简单，因为从来没有人想到过，也没有人被激励去做这类研究。

马克斯 西格尔将于2022年夏天开始在室外实验室开展硫酸研究，目前正在麻省理工学院的实验室进行硫酸研究。（图片来源：萨拉﹒西格尔）

号召行动

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至于马克斯·西格尔的兴趣，作为一名大学生，他正在考虑自己的未来。他认为天体生物学/天体化学领域非常有吸引力，并且一直对其他地方存在生命的可能性很感兴趣，“特别是如果有可能在离地球这么近的地方找到生命，尽管可能性很小!”

在马克斯·西格尔(马克斯·西格尔)为金星调查工作特别收集的研究中，他和其他研究人员说:“我们正处于天体生物学和有机化学新分支的黎明。”

发表在《天体生物学》杂志上的这篇新论文是一个“行动呼吁”——研究水的替代溶剂中的有机化学，“这对真正了解银河系的宜居程度至关重要，”他们总结道。

该团队的研究发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上。

BY:Leonard David

FY:jane

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