十六国时期，前秦统一了北方政权。南方由司马睿建立起了东晋，盘踞江左一带，南北双方形成了对峙的局面。公元383年，前秦与东晋在淮南淝水展开了一场“规模惊人”的大战，史称淝水之战。在淝水之中，前秦百万兵马居然输给了东晋十万兵马，在历史上颇为罕见。

前秦天王苻坚统一了北方各族之后，就开始积极准备南征东晋。公元383年五月，苻坚不顾前秦丞相王猛临终遗言以及群臣的反对，决意攻取东晋。苻坚甚至扬言以此强兵百万，“投鞭可以断流”。八月，苻坚以苻融、张蚝、慕容垂等步骑25万为前锋南下，苻坚随后从长安出发，全军有步兵60万、骑兵27万，旗鼓相望，前后千里，东西万里，水陆并进，崔鸿《十六国春秋》记载：“八月戊午，遭……步骑二十五万为前锋。甲子，坚发长安，戎卒六十余万，前后千里，旌鼓相望”。可见前秦军队的浩大气势。

面对前秦的来势汹汹，东晋任命谢石为征讨大都督，谢玄率领北府兵为前锋都督，与谢琰、桓伊等共同率领8万之众抵抗秦军，又另派将领胡彬领5000水军增援寿阳（今安徽寿县）。

十一月、谢石、谢玄和刘牢之在谢安的计策指挥之下，由刘牢之率北府精兵5000人强渡洛涧，袭击企图前来偷袭的梁成军营，临阵斩杀梁成等10员将领，又分兵截断退路的渡口。近5万秦兵步骑一时全线崩溃，落水而死的就有15000人，晋军缴获了秦军丢弃的大量军资器仗。强渡洛涧，取得大胜的晋军乘胜追击，水陆并进、声势大振。全军推至淝水东岸，与秦兵隔河对峙。

苻坚听说洛涧大败，又在寿阳城上目睹晋军布阵严整，心中暗暗吃惊。看见淝水东面八公山上草木摇动，以为都是埋伏的晋兵，不由连连感叹：“此亦劲敌，何谓弱也。”

当秦晋两军夹淝水布阵之时，为速战速决，谢玄便派人向苻融提议说：“两军隔河对峙并非长久之计，不如将军往后退一步，让我军能渡过淝水，一决胜负，如何？”苻坚认为我众敌寡，想要乘晋军渡江之时，向晋军发动进攻，必能取胜。于是同意了谢玄的提议。

但是当秦军下令后退时，全军军心大乱，众多秦军将士都以为是前锋战败，顿时间秦军争相逃命、目在我踏。谢玄、谢琰、桓伊等率领晋军渡河猛攻。晋军一鼓作气，追击秦军至寿阳30里外的青冈。一路逃亡的秦军听到风的吹拂声与鹤的呼叫声，都以为是追兵到了，昼夜不敢停息，最后只有10多万人逃回北方。淝水之战、以少胜多、从此扬名于中国军事史。

寿县古城镇

但是近年来，史学家们通过对史册的研究，对淝水之战以少胜多提出许多新的观点：

1.前秦百万军队是否真的有100万？史学家认为百万只是一个虚数，实际数量并无百万：

第一，虽然苻坚已经统一北方各少数民族，但是从人口总数估计，拥有百万雄师的可能性并不大；

第二，假设前秦真的拥有百万军队，也不可能全部派往前线，至少要留一些驻守各地重镇；

第三，这年五月，苻坚就派遣儿子苻叙率兵进入襄阳和蜀地以抵抗晋军，苻叙由此带走了前秦的一部分兵力。所以百万之师的说法值得怀疑。

寿县古城墙

2.真正参加淝水一战的前秦军队有多少人？淝水之战中，结集在淮、淝一带的秦军其实就只有苻融率领的30万军队。这30万人还被分布在了郧城至洛涧的500里战线之上。也就是说，真正驻扎在淝水的军队也不过10万人。但是反观南方，晋军的8万人几乎都参加了淝水一战，再加上晋军本来就在长江中游地区布置了很雄厚的兵力，因此真正与前秦交战的晋军在人数可能达到十二三万人左右，要比前秦军队的十万人比不劣势太多。所以，历史上所谓的“以少胜多”其实并不可信，因其战线拉的过长，后续部队尚未集结完毕，优势的此消彼长之下，其实用“旗鼓相当”来形容应该勉强担得上。