人民军队历史上，有过四位军民公认的“老总”；但能得到毛主席亲口这样称呼的人，却只有三个，分别是朱德、彭德怀以及贺龙。至于陈毅元帅，曾长期指挥新四军及三野部队，也是战略级别的统帅，被军民敬称为“陈老总”。不过红军早期陈毅在井冈山受到毛主席直接领导，他本人也以主席的学生自居，没有老师管学生叫老总的道理。从这个角度说，最货真价实的老总只有朱老总、彭老总跟贺老总，直到建国以后，伟人还经常以“老总”称呼这三位元帅。

为什么毛主席会这么做呢？自然是有原因的。这三人，身上具备一个共同之处，或许很大程度上能解答这个问题：朱德、彭德怀、贺龙，都在困难形势下，独立拉起过革命队伍并贡献给红军、贡献给革命。这是其他七位元帅难以比肩的成就。我们具体看一下。

众所周知南昌起义时，朱老总是五位主要领导者之一，但排名并不靠前。发动起义前，朱德的嫡系部队只有军官教导团500余人，谈不上主力。不过南昌起义越往后、越困难。城内作战虽取得大捷，但大批国民党军进行增援，部队无法久持只能弃城南下。转移过程中起义军遭到围追堵截，形势危急加上许多官兵意志不坚定，后来只剩800人了。大家普遍没了信心，老成持重的朱德却鼓励大家坚持下去，做好队伍思想工作，并把残部带到了湘南。

凭着这点家底，朱老总在湘南扎实发展队伍，生生拉起了一万多人，第二年前往井冈山，与毛主席领导的秋收起义部队成功会师。很显然，朱德之所以是人民军队的创建者之一，跟这一贡献是分不开的。

朱德带上井冈山的人，甚至比毛主席当时的部队人数还多，主席非常敬佩朱德的能力和意志，见面后恭敬地称其为“朱老总”，便不难理解了。一直到五十年代，朱德卸任解放军总司令一职后，主席仍然习惯性地叫他朱老总。

彭总的情况，跟朱德很像。1928年彭德怀正式入党，但他名义上的身份，还是湘军的一名团长。也正因如此，手上有数千人的部队，他跟滕代远等人一起发动了湖南平江起义。后来以这批官兵为基干，彭总在湘鄂赣根据地进一步壮大队伍，最终带上井冈山，与毛主席、朱老总会师。

彭总麾下战将极多，黄公略、邓萍都是典型代表，而坚持到建国后的李聚奎、彭绍辉，成为了开国上将。中央红军又被称为“朱毛红军”，但再往大一点说，又叫“朱毛彭黄”，彭、黄就代表平江起义部队，所以彭德怀早期在中央红军的地位，比朱、毛不遑多让，贡献极大。

彭总上井冈山后，毛主席就以“彭老总”相称，这跟朱德的待遇是一样的，到新中国成立后都没有变。朱德长期担任人民军队总司令，彭总则一直都是他的副职，二位“老总”于公于私，关系都非常好。

第三位是贺老总。某种程度上说，贺龙在创建军队方面，比前面二位老总还“厉害”些。因为十大元帅里只有贺龙，1927年建军前后两次拉起大规模作战部队。

第一次自然是指南昌起义前，他担任军长的国民革命军第20军，成为起义主力部队。要知道贺龙不是中央军出身，在国军时的家底完全是靠自己的本事，在湖南拉起来的，老蒋都忌惮三分并希望拉拢利用。贺龙却坚定了红色信仰，把队伍投入到南昌起义中，完全不计代价。

第二次是南昌起义之后，队伍损失殆尽，可贺龙没有气馁，回到鄂西建立根据地，重新拉起了武装力量。这支部队的实力和规模，甚至比前一次更强劲，成为红二军团的班底，最后又壮大发展成红二方面军，是红军三大主力之一。

所以贺龙的早期履历，是实打实的强悍。这样的建军贡献，称“老总”足够资格了。毛主席见贺龙的时间很晚，长征后期才首次见面，却主动称呼对方为“贺老总”。豪爽的贺龙则敬称毛主席为“大帅”，其武人性格展露无疑，令人叹服。

建国后的十大元帅里，朱、彭二位老总恰恰排名前两位；贺老总虽只排名第五，但主要原因是林、刘二帅军事战绩非常过硬，长期担任战区级统帅。若只论早期的建军贡献，贺龙其实是完全可以排进前三的，没有什么争议。