当提及明朝的锦衣卫时，不少人脑海中率先浮现出来的，往往是诸多武侠电影中的相关画面。在很多人的第一感觉里，明朝锦衣卫似乎总是与武侠电影紧密相连，一说起它，那些电影中的场景就会自然而然地在人们的印象中冒出来。
武侠电影里呈现的锦衣卫，向来皆是武功极为高强之辈。他们身为皇帝最为倚重的心腹密探，常被差遣去执行各类见不得光的事务。并且，正由于是皇帝的心腹，他们手中权力极大，诸多官员对其都心存忌惮。
这实际上就是一种极为典型的刻板印象。说起来，它完完全全符合刻板印象的特征，就是那种很片面、很固定化的看法模式，毫无新意且缺乏对事物全面客观的考量，就是这么个典型存在呢。
事实上，历史中真实存在的锦衣卫压根儿算不上什么神秘莫测的机构。并且，在历史长河里，绝大多数的锦衣卫成员也并不通晓什么武功。而他们之所以会令众多人感到惧怕，关键就在于其从事的工作性质太过特殊了。
若想切实了解锦衣卫的真实状况，其实不妨简单来讲讲这一神秘机构的历史沿革。
明朝初期，朱元璋为强化吏治，弄出了声名远扬的“洪武四大案”。这几桩案子涉及诸多官员，其中不乏大量位高权重的中高层官员。鉴于他们所处的地位，普通的司法部门压根儿就没权力对其实施逮捕与审问之举。
又或者，即便能够实施逮捕，可最终由于存在官官相护的情况，往往也只是不痛不痒地就给放过了，压根儿不会去严格判定罪名。很明显，这样的结果并非是朱元璋所期望看到的。
于是，之后朱元璋对自己身旁负责仪仗事务的侍卫做出了一番改编举措。经此一变，那些原本在老朱身边承担仪仗工作的人员，摇身一变就成了“锦衣卫”。按照朱元璋的部署，这些锦衣卫自那以后便担负起守卫值宿、执行逮捕与侦查任务，还有管理诏狱等职责。
然而，像这样专门干脏活的部门，必然会招致众人的愤怒。并且，这种长期设立的特务部门，无疑会对国家的司法公正产生不良影响。因而，从最初起，朱元璋压根就没想着要把锦衣卫作为一个常设的部门来对待，他不过是将锦衣卫当作一把刀罢了，用完便丢弃掉。
故而，在历史记载里，首位锦衣卫指挥使乃是毛骧。这位作为初代的锦衣卫指挥使，于胡蓝之狱那段时期，俨然化作朱元璋手中最为锋利的一把利刃。他凭借此举，将众多官员纷纷牵扯其中，进而大肆展开株连行动。
然而，待胡蓝之狱告终之后，朱元璋旋即便将其推出去斩杀，且以其头颅来平抑众人的愤怒之情。
洪武年间那几个大案全部了结之际，朱元璋已然步入晚年。彼时的他心里明白，若再留存锦衣卫，于国家而言，弊端是要多于益处的。于是乎，在晚年之时，朱元璋干脆裁撤了锦衣卫的编制，使其就此彻底销声匿迹了。
正常来讲，从这个时候起，锦衣卫便理应彻底不复存在了，往后就不该再有它的身影出现。在通常的情形之下，到了这般时候，锦衣卫就应当完全地销声匿迹，再也不应该留存于世了呢。
可问题在于，没过几年朱元璋离世后，明朝便爆发了靖难之役。最终朱棣成功篡位，登上皇位。朱棣登基之时，因其皇位并非继承所得，必然会遭遇一些人的反对。于是在这样的情况下，朱棣就非得设立一个特务部门不可，以此来镇压底下形形色色的反对之声。
就这样，到了朱棣所处的时代，锦衣卫的编制又一次得到了恢复。
接下来，锦衣卫这一部门在对内管理方面表现得极为得力，好用至极。于是乎，后面的数位明朝皇帝都对锦衣卫的存在予以默认。要知道，这可是如同一把无比锋利的刀，皇帝自然极为看重。因而在此之后，差不多每一位锦衣卫的首领，皆是皇帝最为信赖之人。
就拿明英宗在位后期来说，那时锦衣卫的首领乃是袁斌。此前袁斌曾随明英宗一道，被瓦剌给俘虏了，二人一同经历过患难，也正因如此，明英宗对他极为信赖。又如在明宪宗时期，锦衣卫的头目是明宪宗最为宠爱的万贵妃的弟弟，这就相当于明宪宗的小舅子，同样获得了明宪宗的高度信任。
无论处于哪一个时代，类似锦衣卫这般的特殊部门，向来都是由皇帝最为亲信之人负责管理的。要知道，明朝时期中央集权达到了相当高的程度，皇权所具有的威慑力极为强大。故而，作为皇权代表的锦衣卫，在众多官员眼中，已然沦为了最为可怖的一群人。
锦衣卫在职权方面具有特殊性，这使得其内部不少人对外拥有更大权力。在地方上，哪怕是职位颇高的官员，面对锦衣卫也得恭恭敬敬。于京城而言，因其工作特殊，锦衣卫拥有更多契机去接触朝中高官，甚至有机会接触到皇帝。
最初，这种特殊性不过是为了让办案能更便利些罢了。然而随着时间推移，待至朱棣时期，锦衣卫已然成为常设机构，而这种特殊之处便致使锦衣卫在招募人员时，呈现出极为另类的状况，与常规大不相同了。
简而言之，明朝发展至中后期阶段，锦衣卫已然不单单是具备特殊职能的部门了，它更是演变成了一处权贵子弟大量聚集的所在。
简而言之，在明朝，官员岗位遵循“逢进必考”原则。若想出任一般官职，首要之事便是得顺利通过科举考试。要是考不过，即便你父亲贵为当朝首辅，也没法为你谋得职位。并且，明朝科举考试要求严苛，严禁抄袭。哪怕你父亲权势滔天，也不过能多给你请几位优秀教师，在考试时是绝对帮不上忙的。
然而，就在明朝的官员体系里，却有着两个与众不同的存在。这两个存在与其他官员相比，显得颇为另类，在整个明朝官员体系之中显得较为特殊，有着区别于一般官员的特质。
明朝推行军户制度，在此制度下，诸多将军的后代能够直接承袭父业而参军，像戚继光便是如此。不过呢，这种靠继承得来的军队岗位，是得奔赴前线作战的，面临的危险系数颇高。并且唯有将军的后人方可走这条参军之路，所以对绝大多数官员而言，这条路着实没多大意义。
而还有另外一条途径，那便是锦衣卫这条路了。也就是说，除了已有的一些选择之外，还存在着锦衣卫这样一个方向可供考虑，其在诸多可能之中，也是较为特别的一种情况呢。
在锦衣卫这里，并不需要遵循“逢进必考”的规矩。而且一旦在锦衣卫当差，既能拥有颇高的地位，又手握一定权力，还能有颇为丰厚的收入。故而锦衣卫这一处，便成了众多朝廷高官用来安置自家那些未能通过科考的晚辈的好去处。
就拿明朝中期来说吧，严嵩的孙子以及徐阶的儿子，都曾在锦衣卫担任官职。甚至那位领导北京保卫战的于谦，在后来得以平反之后，他的后人同样被安排进了锦衣卫任职呢。
如此一来，在这两方面相互结合的状况下，锦衣卫便变成了一处极为有意思的所在。
其一，锦衣卫是能够直接代表皇权的存在，堪称皇帝的得力爪牙。它拥有特殊权力，可径直越过常规的官员体系，直接去执行逮捕以及审判等事宜。这一情况对众多官员而言，无疑是极为可怕的，让他们时刻都心存忌惮。
其次，锦衣卫的特殊性决定了能在其中担任官职之人的身份不一般。要么是深得皇帝信任的心腹，要么是出自某个位高权重的顶级大官之后裔。不管属于上述哪一种情况，这些人都绝非普通官员敢于轻易招惹的对象。
这锦衣卫身上所具备的两个特点，使得在后续的发展过程中，它渐渐在众多人的认知里，演变成了一个令人极度恐惧的存在，仿佛是一个可怕的怪物一般，让人心生畏惧。
另外，鉴于锦衣卫职权具有特殊性，寻常老百姓基本上是没机会接触到锦衣卫的。通常来说，锦衣卫所经办的案子，大多是涉及士大夫官员的。而关乎普通平民的各类案件，那都是由地方上具备相关法律职权的部门去负责处理的。
通常而言，在正常的情形之下，锦衣卫对于民间百姓来说是极为神秘且难以接触到的存在。唯有那些官职达到了一定级别之上的官员，才存在着与锦衣卫有所往来、打交道的可能性。
因着自身的这种特殊性，锦衣卫在众多百姓眼中愈发显得神秘莫测。也正因如此，在许多同一时代的文学作品里，锦衣卫被描绘成了这般模样：他们武功极为高强，行事神出鬼没，寻常人根本难以与之有所接触，宛如厉害无比的大侠一般。
在同一时期，锦衣卫所肩负的这一特殊职能，致使其之后迅速走向腐化之路。许多锦衣卫一旦到了地方，便大肆收受各类贿赂，更为甚者，还刻意制造出诸多冤案。如此一来，待到明朝中期，锦衣卫的名声就渐渐变得恶劣起来。就连明朝的皇帝，都不再对其予以信任了，也正因如此，后来才催生出了东厂与西厂。
然而与此同时，在明朝发展至中后期阶段，出于强化中央集权的考量，后续的明朝皇帝始终没办法彻底裁撤掉锦衣卫这一机构。毕竟一旦缺失了锦衣卫这样的特殊部门，皇帝所能获取的情报将会大幅减少，并且在对底下官员进行管控时，其力度也势必会有所降低。
因此，直至明朝末期，锦衣卫始终承担着极为特殊的角色。众多官员对锦衣卫可谓是又恨又爱，他们一方面特别痛恨锦衣卫，时刻担心其会找上自己；而另一方面呢，要是有契机，他们又满心渴望能将自家的后辈子孙安排进锦衣卫，好去享用那超乎常人的地位与待遇。
在明朝的历史长河中，最后一任锦衣卫的首领是马吉翔。当这位成为明朝末代锦衣卫指挥使的马吉翔登上此位时，李自成的军队已然攻入了北京，曾经的明朝也已转变为南明政权啦。
然而到了这一时期，锦衣卫身为特殊职能部门，其权力却变得愈发庞大了。那末代的锦衣卫指挥使，甚至还曾一度进入南明的最高决策核心层，还妄图废掉南明的永历皇帝呢。只是随后南明局势风云变幻，加之清军不断南下推进，致使他未能完成那最后的谋划。
最终，那位身为锦衣卫末代指挥使的人，随着永历皇帝一路后撤，先是退到了云南，而后又退至缅甸。待抵达缅甸后，缅甸国王因承受不住吴三桂施加的压力，竟把当时南明的所有高官统统杀害了，此事在后来的史书上被称作“咒水之难”。
这位身为末代锦衣卫指挥使的人，最终也没能逃过那场祸事，在其中丢掉了性命。至此，曾经在明朝存续许久的锦衣卫，算是走到了尽头，彻底覆灭，其历史也由此画上了句号。
总而言之，明朝的锦衣卫属于极为特殊的特务机构。其工作性质太过独特，也正因如此，在后世不少人的印象当中，锦衣卫始终蒙着一层神秘的面纱，让人感觉颇为神秘莫测。
可实际上呢，历史中真实存在的锦衣卫，压根就没多少真功夫。并且他们当中的绝大多数官员，那可都是妥妥的官二代或者官三代呢。想让这一群人认认真真去练武，进而成为武侠小说里描绘的那种大侠，这确实是不怎么现实的事儿。
