1850年，咸丰帝登基，下诏众大臣上奏治理国家的建议。皇帝意气风发，希望清廷在内忧外患中振作起来。一时间，满汉众臣纷纷上奏。时间长了，同治皇帝无暇细看奏折，只是批”知道了。” 此时，身为礼部右侍郎的曾国藩眼看递上的折子迟迟没有消息。心急如火，写下了一篇《敬陈圣德三端预防流弊疏》。在上朝时，对同治帝大声诵读内容，大致有三点:(1) 防琐碎之风 (2) 杜文饰之风 (3) 防骄矜之风 。说完，还继续说同治不应年纪轻轻就出诗集。同治耐着性子听完，最后非常生气，连说了几声:“狂悖”。然后就要将曾国藩治罪。幸亏旁边大臣请求，才没有下罪曾国藩。

咸丰二年，曾国藩以前兵部侍郎赴长沙办理团练，也就是创建湘军。因为同治帝不喜欢曾国藩，所以并没有给他实权。当时太平天国起义军已经陆续占领安庆，九江，南京等大城市。八旗，绿营军不是太平军的对手。同治帝意图各省建立团练来镇压太平军。总算同治帝任命曾国藩为江西巡抚后，湘军才正始在江西前线，和太平军对峙。1855年，赵烈文经亲戚介绍，来到曾国藩做幕府。初见赵烈文，只觉得他是一个孤傲的一介书生。只懂的纸上谈兵。于是曾国藩命他下樟树大营参观。赵烈文走过一遍后，只说湘军军纪不振，士气低落。不久，赵烈文家中母亲病中，遂提出辞呈。曾国藩没有挽留。但在临走之前，湘军水陆营又一次战败。赵烈文开始引起曾国藩的注意。

1867年，由于镇压剿灭太平军有功，曾国藩已是大清两江总督。这一年，赵烈文又进总督府成为曾国藩幕僚，并拜曾国藩为师。7月21日的晚上，俩人叙谈，亲如一家人。上自朝廷军事，下至诗文章故，无所不畅谈。赵烈文认为清廷自建立时便不合理。而后又杀戮过重。虽然康熙，乾隆呈太平盛世。但已是老天给君王的福报，福报耗尽。则病入膏肓，无药可救。并且说，瓦解之后“方州无主，人自为政，殆不出五十年矣。”也就是说大清还有五十年寿命。实际上，曾国藩的看法与赵烈文的都是正好相反的。曾国藩是充满矛盾的心情听完赵烈文说完这些话的。他心情复杂，认为慈禧“威断” 恭亲王“聪明”。对大清还怀抱希望。

1868年，曾国藩成为大清直隶总督，在当时是中兴名臣。权倾一时，这时，他经常携赵烈文进京面见同治帝，两宫太后慈禧、慈安。以及恭亲王奕訢。对大清核心统治人物有了深刻的了解，对国内形势有了全面的了解。

曾国藩见过同治后，感觉其一脸淡然，无法推测。接下来，这位中兴名臣终于发觉，所有朝廷上下没有一位能够力挽狂澜 ，把内忧外患的国家治理好。赵烈文虽远离京师，但凭旷世奇才，推断慈禧虽“威断” 但正因此而被蒙蔽。恭亲王“聪明信有之，亦小智耳”。

赵烈文还认为”天下治安一统久矣，势必驯至分割，然主威素重，风气未开，若非轴心一烂，则土崩瓦解之局不成。”言下之意，只要慈禧和同治还在位，皇威的作用还是有的。朝廷的瓦解，关键在于轴心，也就是说，一旦核心统治腐烂，清朝也就亡了。

在不断地交谈中，曾国藩边听边思索，甚至对赵烈文说你这不是戏言吧。赵烈文尊敬地对他说:“你为我师，我虽善谑，何以此为戏。”

这位幕僚并没有说错，44年后，辛亥革命胜利，宣统皇帝下诏退位。清廷土崩瓦解。曾国藩与赵烈文之间这些看来大逆不道的交谈内容在《能静居日记》中都有详细记录。这是赵烈文撰写留给后世的宝贵资料。正是幕僚赵烈文的精准远见，才让曾国藩终于认清了朝廷大势已去。虽忠心耿耿尽职尽力，但总将回天无望。