90年前，即1935年2月12日，世界最大军用飞艇——“梅肯”号飞艇在美国加利福尼亚州海岸附近坠毁沉没。由于“梅肯”号内部的气囊中填充的并非易燃易爆的氢气，而是不易燃的惰性气体——氦气，所以在当时，这艘飞艇被认为是最可靠、最安全的飞艇之一。但是，这也决定了氦气极其昂贵的价格。20世纪30年代，美国是唯一掌握这种惰性气体工业化生产技术的国家。即使拥有强大化学工业的德国，也不能大量生产氦气。所以，德国才使用氢气填充飞艇，最终导致了著名的“齐柏林灾难”。 至于氦气的昂贵价格，仅举一例进行说明。据卡皮察院士回忆录记载，上世纪40年代初，苏联使用宝贵的外汇购买了10立方米氦气。苏联对这种珍贵的惰性气体非常重视，只能用于特别重要的物理实验。在一次物理实验中，一个气球意外破裂，导致一立方米的氦气损失，内务人民委员会立刻以“破坏生产”为由立案调查，卡皮察院士费了好大力气才保护科研人员免遭逮捕。与之相比，当18.4万立方米的氦气充入“梅肯”号飞艇，很好地说明了苏联和美国当时的工业潜力差距。

1935年2月12日，“梅肯”号飞艇结束演习后返回基地。17时15分，飞艇机组人员听到后舱传来一声巨响，大风导致艇体中的一个铝制框架爆裂，一块碎片刺穿了内部的氦气球。内部的氦气开始泄漏，导致尾部严重下沉，飞艇出现严重倾斜。

艇长下令抛弃压舱物，飞艇终于停止下降，并开始爬升。然而就在此时，另一个尾部气球被碎片刺破，破口比第一个还要大，导致飞艇再次下降，并且速度更快。抛弃剩余的所有压舱物和燃料之后，只能将下降速度降低到1米/秒。艇长下令抛弃机库内的飞机，但是由于此时飞艇倾斜度已经超过25°，无法将飞机丢弃。

艇长意识到“梅肯”号已经无法挽救，命令所有艇员穿上救生衣，准备充气救生筏。17时39分，“梅肯”号坠海，并开始下沉。艇员纷纷爬上救生筏，大约三个小时之后，他们被赶到事故现场的“里士满”号和“康科德”号巡洋舰营救上舰。尽管如此，还是出现了伤亡：无线电员因为惊慌失措，在距离海面30米时，跳出机舱而丧生；另一位是厨师，他没有及时逃出下沉的飞艇而失踪。“梅肯”号的沉没清楚地表明，即使填充昂贵的惰性气体，也无法让飞艇成为完全安全的飞行器。巨型硬式飞艇的辉煌时代很快结束，但是，许多人都认为这种飞行器是浪漫的象征，以至于现在许多影视作品和游戏中都可以看到它的身影。