“刘老爷的大公子出征回来了！”

姑苏城内，街上卖油酥饼的小贩，提着嗓子喊道，笑出一脸褶子。

正给人打酒的店小二，听到大公子归来的消息，酒舀也握不稳了，手一哆嗦，酒水从葫芦里的嘴里斜泻下来，泼湿了客人的鞋子。

“你这店小二，做事怎么如此莽撞？我得找你们掌柜的告状，赔我一双新鞋！”客人斜着眼骂道。

“您消消气，我这几日眼睛不舒服，方才打酒时看花了眼，我给您擦擦。”在客栈做工的王庆蹲下身子，摘下头巾，卑微地擦拭着客人的鞋子。

“罢了，你这小厮给我起开，刘将军凯旋归来，特地邀我去喝庆功酒呢！我得动身了。”

王庆抬头望着客人的神色，生怕再怠慢了对方，他边起身，边用衣袂掸去对方身上的灰尘，又惹得客人一阵懊恼。

客人瞥了他一眼：“真是没眼力劲儿，你起开，我今个儿穿的是新衣，哪有灰尘落下，别弄脏了我的衣服。”

王庆敢情这是没服侍好，他索性停下手边的动作，呆滞的杵在原地，等待客人自个儿骂舒服了再离开。

一盏茶的功夫后，一阵马蹄声落在了客栈门前，刘府的人在门口稍萦恋了会，环顾了下四下，走了进去，不一会儿王庆披了件斗篷出来，被请到了马车上。

刘大公子真名刘金瑞，是刘太师的长子，人长的威武壮实，精通剑法，又乐善好施。

城里的小商小贩大都受过他的打赏，所以大家平日里便对他恭恭敬敬的，若是他在战场上立了功，消息传到城内，那消息便在城中绽放了。

说起武功，刘金瑞是不可多得的武将，手提长剑，跃步如兔，在战场上没有哪个小卒能逃过他迅猛的身法，但他却有勇无谋，不懂得排兵布阵，在战场上许多以少胜多的计谋，其实是王庆在背后教给他的。

王庆虽然出身卑微，却是个身负才华的奇人，他精通兵法也略懂武功，称的上是文武全才，只是行事宁静淡泊，不爱展露。

他少时，曾是刘金瑞的伴读，两人少年时几乎学了相同的本事，如今却是不同的命运。

刘金瑞也知道王庆的本事不逊色于自己，只是怀才不遇罢了，每次打了胜仗回来，他都会仿佛无意，却像献殷勤似的宴请对方。

“王弟，这次多亏你给我出的无双计策，才让我大获全胜！“刘金瑞拍了拍王庆的臂膀，投来赞赏的目光。

“兄弟不敢当，这都是将军的功劳，将军在战场的凛然雄风足以吓破贼胆，我的妙计只是锦上添花罢了。”王庆拱手作揖，让刘金瑞的得意更加高涨。

“我的功劳里有你一半，兄弟，干了这一杯！”刘金瑞仰天大笑，把一碗黄酒咕噜咕噜灌进了肚子里。

自打刘金瑞独自带兵后，王庆就充当了他的幕后军师，刘金瑞若是在就近的战场上遇到棘手的状况，会命人悄悄进城，将王庆接到军营里，同他密谋战事。

刘金瑞这几年在许多小战事上崭露头角，讨了个少虎将军的称号，朝内朝外对他膜拜不已。

他自是不愿将王庆背地里给他出谋划策的事捅漏出去，所以打了胜仗后，他总是悄悄给予王庆银两，却不向朝廷举荐王庆。

王庆也暗悉刘金瑞那沽名钓誉的心思，因此当刘金瑞回城受封时，他会刻意回避，除非刘金瑞差人请他，他才会过去。

王庆对刘家是感激涕零的。他自小没了双亲，跟着一群乞讨的人流浪到了这里，刘府用三文钱把他从杂戏班子里买了回来，当时刘老爷看他机灵，性子又乖顺，就让他做了刘金瑞的陪读书童。

王庆到了弱冠之年，本应被刘家送出府后自力更生，刘家看他可怜，便把他安排在破旧的祖宅上居住，王庆在那里白天做工，晚上读书，心里一直抱着考取功名的想法，日子过得艰苦倒也是自得其乐。

王庆也给自己留了后路，若是考不上功名，就索性跑去刘金瑞的兵营里，毛遂自荐，做个谋士。

酒宴上，刘金瑞给王庆灌了许多酒，让王庆差点袒露出心声，好在两更天才散席，刘金瑞要差人送他，他惶恐摆手，劝对方回去。

就这样，三更天，王庆挑着灯笼，晃晃悠悠地走在村野小路上，回家的路好漫长，时不时有森然的风声在他耳边呼啸而过，王庆掏出系在腰间的弯刀，缩着身子，踉踉跄跄地往前赶。

行到一片竹林覆盖的老宅旁，蓦地，一只通体黝黑的活物跳上了斑驳的断壁，乍现在王庆眼前，他揉了揉眼睛，眼前薄雾散去，那活物的样子清晰地浮现在眼前。

王庆又揉了揉眼睛，甚至能看到那怪物眼底噙着的锋芒，他脑袋一怔，双腿哆嗦地往后退。

刹那之间，那怪物如闪电之势爬到了他的跟前，它张开尖嘴，吐出肥厚的信子，还没等王庆反应过来，那信子已经包住他的脖子，只要稍稍一用力，就能让他的脖子断裂。

王庆觉得喉头一紧，几乎晕厥，他半眯着眼，拼命地吸气，忽然天空传来巨响，一盏明晃晃的灯，从电闪雷鸣处径直抛下。

那灯盏犹如射出的飞刀，划过云影，眨眼间就戳穿了那蜥蜴的舌头，鲜血从它的口齿间喷涌而出，血洒落到草地里，把草染成了黑色。

那蜥蜴吃了痛，发出野兽般的低吼，甩起尾巴撞飞了灯盏，不消片刻，它横冲直撞地跑开了。

一阵大风扫过，王庆感觉有些站不稳，他难受的蹲下身子，惊讶地发现，那被蜥蜴撞飞的灯盏仍然亮着，他皱眉一笑，自言自语道：“今日遇到的稀奇事真多，方才定是在做梦。”

他把灯芯拿出，捏在手里，微微扬起头，那火光把他烤的暖融融的，此刻他觉得困意浓的化不开了，闭上眼睛，昏睡了过去。

次日清晨，王庆被弥漫四野的花香给熏醒了，睁开眼，头顶是一片长满青苔的峭壁。他刚想开口，脖子上的伤口又崩裂开来，痛的他龇牙咧嘴。

他竖起耳朵，听到洞外正下着磅礴大雨，空气好像湿淋淋的，可是洞内却暖融融的。

这时有个倩丽的身影从洞口滑进来，她梳着落尾的头发，穿着淡青色的长裙，盈盈一笑，温柔娴静。

“公子，你醒了？伤口还疼不疼？”姑娘眉眼微动，关心的问道。

“无妨，多谢姑娘关心。”王庆忍着疼痛，在嘴边挤出几个字。

姑娘自称南湘，是个行医的人，她一边再洞口盘拢着药草，一边念叨起她与王庆相遇的经过。

她是清晨见到王庆的，南湘从山上下来，看到他倒在小路上，脖子还在缓缓渗着鲜血，正打算带他回家诊治时，外面突然下起了磅礴大雨，于是她将王庆带入这山洞之中避雨。

王庆这时头昏脑胀，竟也忘记了昨晚的事情，雨声戛然而止了，南湘忙扶起王庆，打算把他送回山下去。

南湘肩上背了个草药篓子，又要腾身扶着王庆，让她感觉吃力，王庆抢过南湘的背篓，扛在了自己肩上，让南湘轻松不少。

走到半路，雨又洋洋散散的落下来了，南湘让王庆放下背篓，赶紧跑吧，可是王庆却坚持要顶着风雨赶路。

他望着南湘，眼中流露出怜惜的情感，说道：“这草药是你辛苦摘得，怎么能随便丢弃呢？况且这些草药不知能医好多少人呢？这也算是积德行善了。”

王庆的话像是高岗吹来的风，每一缕都恰好拨动了南湘的心弦。

王庆把南湘带回来了自己的小院，在南湘为自己治伤的间隙，他装作看书，等到南湘转身，他放下书，紧紧盯着南湘的背影，满眼都是南湘。

南湘对王庆也有意思，她一个姑娘家，在这山上也是无亲无故的，有王庆照顾她，她也觉得很踏实，他们两个在小院里朝夕相伴了半年后，结拜为夫妻了。

南湘医术精湛，王庆擅长招揽生意，他们俩凑了卖药钱，在城里开了一间小药铺谋生，南湘给穷人看病只收一半诊金。

这样一来，既能做善事，又不会惯坏占便宜的人，慢慢地，街坊四邻也很乐衷找她来瞧病。

半个月后，他们家对面锣鼓喧天，开了一家新的药堂，当家的掌柜叫刘万山，那药堂足足占了半条街面，据说那刘万山与朝中权贵有勾连，才能买下这么一大片地皮。

刘万山财大气粗，也想一家独大，不仅高价收购了周边的小药堂，也把周边小药堂的郎中挖了过去。

他们开店半个月内，以“行善事”为由，给百姓们赠医施药，短时间内拉拢了不少人心。

一个月过去，南湘这边，基本不见病人入门了，王庆托着下巴，靠在窗口，望着对面的情形狐疑起来：“这几日，怎么会有这么多人瞧病？莫非瘟疫来了？”

人人皆知良药苦口，怎么他刘家卖的药反倒成了香饽饽一般。

王庆心生一计，让南湘给他特地乔装打扮了一下，混入了瞧病的长龙中，他排在队伍中，只觉得周围的人奇怪。

他腾出手，拍了拍前面的熟人，卖油酥饼的货郎，慢悠悠地回头，再骤然睁眼，那眉峰下漆黑的眸子吓了他一跳。

“王庆，你怎么也生病了？连你夫人也治不好你了吗？”货郎抬眼问道。

“嘘—我今日是来见识下这刘万山，究竟何许人也。”

“这刘掌柜是个大善人，他店里的郎中医术高明，还心好，你得让他给你好好瞧瞧。”

货郎脸上带笑，但空洞黝黑的瞳孔像一汪平静的深潭，冷的可怕。

王庆又扭头，瞄了一眼南市卖春饼的顾大妈，还未开口，顾大妈剧烈的干咳起来，他轻巧地观摩了一番四下，周边的人似乎都是阴郁的眸子，猛地凸出的眼球，还能在人群中听到嘶哑的换气声。

轮到王庆了，坐诊的郎中捏住他的手腕，点水似的号了下脉，写下一列洋洋洒洒的药名，让他去找掌柜抓药了。

排队时，他特意回头留意了下其他人的药方，竟是一模一样的，他心里不禁一惊。

刘万山露面了，笑得灿烂，他微微弓下身子，接过药方，这是王庆与对自己的对头第一次碰面，却有一种似曾相识的错愕感。

王庆刻意把半边脸涂上了黑斑，若不是熟人，辨认不出他，那刘万山却直盯着他看，原本嘴角的笑慢慢融化，眉眼里竟带着些熟悉的危险意味。

“多少银子？”王庆嗫喏着。

“五两！”

王庆收回对视的目光，把药包揣起来，掏出一包银子，快步出了门。

南湘将王庆带来的药包打开，仔仔细细地辨认起来，喃喃道：“这一包药竟卖五两银子，真是黑心，原以为此人是个大好人呢！”

“这药包只有细辛、附子、羌活、金银花，也没有什么稀奇的药材，这么高的药价，竟有人去买，也是稀奇了。”

南湘暗自感叹着，忽然在药包里扒弄出一片奇草叶，她捏起来，放到鼻尖嗅了嗅，恍然大悟，她嘴角一抽，倒吸了一口冷气，叹道：“原来这刘万山把心思用到了此处。”

“王弟，这次你得帮我啊！我若能通过这次考试，就能当上驸马了！”刘金瑞没有敲门就已迈入了药堂，王庆刚要对着他行礼，刘金瑞扬手让他免了。

刘金瑞大步流星地坐在了长椅上，抿了一口热茶平复心情，说道：“王弟，为兄又有事来求你了。”

王庆留意到南湘的眼色，把刘金瑞请到了内屋里，刘金瑞三言两句，就把所求之事倾吐完了。

原来，皇上要给公主挑选驸马，驸马将从年轻的贵胄子弟中挑出，彼此考核设定了遴选标准，论武功，刘金瑞才高八斗，论文采，刘金瑞捉襟见肘！好在他提前找人窃取了考题，于是他想让王庆替他代笔。

王庆一听这是要帮刘金瑞作弊，他立马敛起了热情地神色，无声低头，眼睛里透漏出惧意：“若是事情败露，被皇上知道了，这可是要掉脑袋的事，我帮不了你。”

刘金瑞看出王庆的顾虑，福了福身，说道：“我把赏金翻到一百两，你愿不愿意写？”

王庆摇摇头，刘金瑞笑着拍了拍他的胳膊，“那五百两呢？”王庆依然不为所动。

刘金瑞眼里的期许变成懊恼，愤然地站起身来，准备离去。

这时，南湘从外面进来，又给刘金瑞奉上一杯热茶，安抚对方坐下，她拉着丈夫的袖子，在屋内低语了一番，王庆突然眼珠子一转，改变了主意。

南湘在一旁研着墨，让刘金瑞在窗外执笔，王庆看着考题在屋内口述了一篇文章。

南湘对着刘金瑞，小声叮嘱道：“这文章是你路过我家窗台窃听了去，与王庆无关！”

刘金瑞称赞南湘这个主意妙，刘金瑞落笔后，南湘趁机上前两步，突然眉头一压，说道：“我们夫妇二人其实也有一事相求，希望刘兄这次能够帮到我们。”

南湘从宽袖里掏出药包，凛然之气跃于眼底，眸子闪烁地说道：“对面药堂投毒害人，百姓们蒙在鼓里却不知，希望刘兄能派人彻查此事，戳穿恶人的真面目！”

刘金瑞扶起南湘，禁不住对眼前的弱女子飘过几丝赞赏，他们三人说笑时，惨淡的愁云遮住了天日，光影与虹影分不清，刘万山派来的细作就在门外偷听着，当刘金瑞推门离去时，他也回去汇报去了。

雪日，皇宫内。

刘金瑞在武试中拔得头筹，文试前，身边的随从，给他捎来一封信，他展开信，信竟是南湘亲笔的，他阅完信之后，眉头一狞，随即将它捏成一团，丢进了炭火里。

提前背熟了王庆写的文章，刘金瑞在考场上下笔如飞，一位文官面色慌张得小跑过来，俯在主考官的耳边，小声汇报着什么。

主考官闻言，脸色骤变，他吆喝一声：“刘金瑞作弊，欺瞒圣上，把他押起来！”

侍卫们将刘金瑞围起来，他居中落坐，举目朝四方望去，但见群情激昂，不时发来嗤笑之声，他知道这是南湘告的状，在众人惊愕目光下，他踏上面圣请罪的路。

皇上也狐疑有刁民诬陷少虎将军，另派了一队官兵将王庆的家围住，爱凑热闹的街坊四邻将街道塞的汹涌如潮，一拨仵作直扑王庆家中，将他们夫妇二人押上了囚车。

南湘上车前，用余光打量了一会对面的药堂，对面的药堂大门紧闭，似在刻意避嫌。

因为事件扑朔迷离，他们三人相互推诿扯皮，又无确切证据，暂时无法定案，南湘他们三人一起被关押在了宫墙内的大牢里，等着半个月后再审。

宫内的人给刘万山捎去了他们三人的消息，他捋着胡子，脸上写满阴鹜，突然又缓缓笑了起来：“这真是天助我也，他们既然都被关在了牢里，也就不用我动手了！”

没了后顾之忧，刘万山的药堂前依然门庭若市，这来瞧病的人个个精神抖擞，脸色反倒呈现出骇人的紫灰色，但凡服下汤药的人，仿佛也变成了刘万山的提线木偶，对他言听计从。

这群买药的人，不仅自己对刘家的药上瘾，也怂恿身边的人去刘万山那里问诊抓药，这种奇怪的现象在城内蔚然成风，这药包里的秘密也快守不住了。

有想巴结皇上的小官把这药包当成补品进贡了上来，本来皇上也没瞧得上这种民间偏方，奈何身边的妃子在龙榻上吹动枕边风。

据说吃了这药也能提振阳气，让皇上也对这汤药起了兴趣，可是皇上身边负责药膳的人，却对这药包起了疑心，他们在药包里检测出西域毒物—乌头草。

“皇上，向来仁政抚慰臣子之心，竟有无形之毒谋害圣上，皇上一定要长剑快马，彻查此事啊！”负责药膳的人，眉心低垂，略带愁容道。

皇上脸色一变，眉目愤然，他派自己的亲信悄悄彻查此事，小官被革职查办，拘禁起来。

这些破案的探子顺藤摸瓜，查到了刘万山的药堂，这事出突然，皇上严控风声，当官兵上门时，刘万山还在家门口自顾自地卖药。

一个挺拔的身影跨门而入，他戴着斗笠，穿着战场上的服饰，精气神与旁边这些萎靡不振的病人无半点儿相同，刘万山盯着这群不速之客，阴鹜的目光里透着狠厉。

带刀的男子，快言快语道：“无良奸商，毫无医者仁心，竟敢在药里下毒害人，给我拿下。”

刘万山紧抿着嘴唇，嘴角浮现出嚣张的笑，他不缓不慢地回道：“官老爷，您说小人下毒害人，可有证据？”

他们二人的动静，惊扰了抓药的人，百姓们的目光悠悠地转到男子身上，他们愚昧地替刘万山开口求情：

“刘郎中，是大好人，大人您冤枉好人了啊！”

“我们的病，只有刘郎中能治好，他要是被抓走，我们只能等死了。”

“刘郎中你放心，我们不会让他们抓走你的。”

城里的百姓都像是中了魔咒一般，替刘万山说话，男子心想，这药的邪力真可怕，竟能蛊惑人心。

这时仵作中间走出一个颇为瘦小的身影，他扫了一圈人群，若有所思地说道：“百姓们中毒太深，不能再跟他耗下去了，赶紧把他拿下，再想办法解毒。”

带头的男子，一声令下，示意抓人，仵作们纷纷上前。

被擒住手的刘万山，身体顿了顿，傲慢地回头，双目已经充血而且变得狂暴瘆人，他一字一顿道：“就凭你们这群小喽啰，也敢动我？”

那两个仵作也没想到刘万山的气力这么大，他们钳住刘万山的胳膊，已使出十分力气。

对方的腿仿佛长了根，依旧巍然不动，他们的指甲嵌进了对方的肉里，那刘万山似乎也感受不到疼痛一样，肌肉没有丝毫的起伏。

领头的男子见刘万山顽抗，当胸一脚，刘万山立马腾飞出去，但又突然回旋了过来。

方才男子用力过猛，震掉了斗笠，露出了庐山真面目，刘万山狞笑道：“呵，早该料到是你们了。”

此时，刘金瑞身份暴露，藏在仵作里的王庆、南湘担心刘金瑞应付不来，也站了出来。

刘万山挺直了身子，猝不及防间，一个滑行飞出，冲着王庆攻来，金瑞跑步向前，右脚掌猛力一踏，身子向上纵，撞开了刘万山。

刘万山歪斜倒地，却没有喘息分毫，他挥拳冲向金瑞，又抱打在一起，两个人施展拳脚，打斗的不分上下，但是金瑞手脚的动作，随着时间流逝，逐渐慢了下来。

眼看，金瑞要吃亏时，南湘点忙燃火把，在空中旋身，化出一道道火符，射进了刘万山的大腿里。

惨叫声在药堂里回响，刘万山扶着腿，踉跄地往后退，他自知对付不了南湘，便开始念起咒语，操控起百姓。

扑过来的人群，黑瞳里透露出丝丝的怨气，王庆拦在前面，保护着南湘施法，南湘只好落地，无奈地看着对方逃走了。

南湘顾盼间，担忧地说道：“这些村民都被迷惑了，我得救他们。你们快去追刘万山，不要让他跑了。”

她手指轻轻弹动一下，一片片明黄色的火焰升起，它们化成一只只凤凰，将人们头顶上的瘴气逸散出去。

王庆和刘金瑞看着南湘的身法，惊讶的瞠目结舌，他们听到南湘的嘱托，收起失神的眼色，赶紧追出去。

这边，在朝堂上勾结刘万山的官员知道事情败露，本打算潜逃，刚好与负伤归来的刘万山撞个正着。

刘万山此时虚弱无比，正需要补充妖力，他索性变化成妖形，张开血盆大口，将这贪官吞了下去了。

刘万山的身形弹动了一下，又恢复了人形，他用左脚抵住地面，暗暗发力，地上的土壤开始缓缓松动，浮现出来一个隐秘的洞穴， 他躲进了里面疗伤。

南湘他们三人嗅着气味，找到了这里。

在洞门前，已能隐隐约约闻到里面的瘴气，南湘神色不宁地说道：“这厮正在炼化毒气，若是让他的计划得逞，大家都要遭殃了。”

“那该如何是好？”刘金瑞一时讷讷道。

“只要有人进洞破了这妖物的功法，就能阻止瘴气散播出去。”南湘神色凛然地说道。

话音刚落，王庆读懂了妻子决然的眼神，他替代南湘往前冲，却被南湘的红绸给拉了回来。

南湘手一挥，头顶浮现出两束火苗，那将束火苗变成两根蜡烛，它把蜡烛交到王庆和刘金瑞手里，用来傍身。

“你们拿着这宝物进去，可以挡住毒气的侵袭。”

就在他们入洞前，南湘倏地粲然一笑，朝着两人胸口一推，王庆、刘金瑞被震飞出去。

南湘噙着泪，说道：“相公，金瑞，你们都是善良的人，以后当个好官，好好辅佐皇上，为百姓谋福祉，你们若积德行善，这个红蜡烛能护佑你们仕途通达。”

南湘唇角微扬，飘进了洞里，刹那间，一阵轩然的爆炸声响彻云霄，天空投下了温和的小雨。

皇上派去的兵马找到了他们，他们陪着圣上演的一场戏，就此落幕了。

原来，南湘从未告发过刘金瑞，反倒在信中劝告他放弃作弊之事，在考试前，刘金瑞似若释然，他先前一步面见了皇上，他不仅放弃了文试，陈述了自己打仗常胜的真相，也揭发了刘万山的罪行。

皇上对刘金瑞的坦诚，大加赞赏，反倒听进了他的话，皇上配合他们三人，演了一场计中计，揪出了朝堂上的贪官污吏。

后来，王庆的文采被皇上发觉得到了重用，而刘金瑞因为为民除害，将功补过，官复原职，他们手捧着南湘留下的红蜡烛，站在城墙上，回想起南湘的话，心里燃起一团凛然之火。

而南湘因为功德圆满，又重回天上做神女了，她在云端望着丈夫做了一世清官，年老时只带着那根蜡烛回了乡，此时她的丹唇勾起一抹欣慰的笑，笑道：“再给你赐三件礼物。”

长寿、富足、喜乐。

坐在摇椅上的王庆，几乎是瞬间变年轻了。​