清泰三年（公元936年），此时的石敬瑭决心要谋反。石敬瑭之所以决定铤而走险，可能还是源于对末帝的恐惧。末帝即位后，对后唐宗室十分猜忌，原任护国节度使、洋王李从璋和归德节度使、泾王李从敏都是明宗的侄儿，末帝剥夺了二人的兵权，让二人在洛阳家中闲居。尤其是李从敏在宋州曾经参与了杀害李重吉的行动，末帝对他更是厌恶。一次，二王在宫中陪末帝喝酒，酒醉之后，末帝对二人说道“你等是个什么东西，竟然当上方镇大员!”二人当时吓得面如土色，曹太后见状，呵斥二人道∶“皇帝喝醉了，你们还不赶快退下!”显然，末帝的举动极大地刺激了石敬瑭的神经。

该年一月十三日是末帝的生日，末帝设宴，晋国长公主在敬酒之后，告辞返回晋阳。这时，末帝已经喝醉了，脱口说道∶“为何不多留几日?这么匆匆而归，是想和石郎一起谋反吗?”原本就与末帝有隔阂的石敬瑭听后，更加害怕起来了。趁着晋国长公主返回晋阳之际，石敬瑭让人将洛阳城内以及留在各地的钱财都运回晋阳，对外谎称拿这些钱来补充军需的不足，然而，人人都知道这是托词，其肯定是要谋反了。

同时，石敬瑭也一直想摸清末帝的真实意图，曾屡屡上书称自己身体不好，请求朝廷解除自己的兵权，调往别的军镇任职。末帝与执政大臣们一起研究后，决定答应他的请求，将他调往郓州担任天平节度使。房髻、李崧、吕琦等人认为不可信以为真，万万不可，末帝犹豫了很久，拿不定主意。

到了五月二日夜晚，李崧家中有急事请假，只有薛文遇一人值班。末帝与薛文遇商议河东之事，薛文遇提出∶“谚语说过∶‘当道筑室，三年不成。’这件事陛下自己决断，群臣各自替自身着想，岂肯说出肺腑之言!以臣判断，将他石敬瑭调走，他也是反，不调走他，他仍然还会造反，只是时间问题而已，既然这样，不如先下手。”末帝很是迷信，前不久，术士们称朝廷今年将得到一位大才来辅佐国家，出奇策，定天下，末帝听了薛文遇的话，就觉得薛文遇正是这个奇才，顿时大喜，说道∶“爱卿所言正合我意，不论成败，我已经决定了!"当即写下要点，交给翰林院起草人事任免诏书。

五月三日，末帝下诏调任石敬瑭担任天平节度使，任免马军都指挥使、河阳节度使宋审虔担任河东节度使。当宣布诏书时，满朝文武听到石敬瑭的名字，顿时大惊失色。六日，末帝又任命建雄（今山西省临汾市）节度使、蕃汉马步副总管张敬达为西北蕃汉马步都部署，敦促石敬瑭前往郓州上任。

石敬瑭接到诏书后，顿生疑惧。他召集幕僚将佐们商议道∶“孤再次被任命为河东节度使之日，皇上亲口对我说∶'把北门托付给你，终生不再调离。'今天突然有了这项任命，莫不是去年在忻州时乱兵逼迫我称帝之事，主上过度猜疑我?另外，今年千春节（末帝的生日），公主入朝，辞别时，主上对公主说∶ ‘你归心似箭，是想和石郎一起谋反吗?’主上怀疑我已昭然若揭了。主上如今重用皇后一家，宠信奸邪之臣，沉湎美酒，糊涂昏聩，政务停顿，刑赏失当，国家不灭亡还等什么时候!我在应顺时少主出奔之日，目睹民心已失，却不能拯救危难，心中埋藏着愤恨已经三年了。如今，我没有异心，是朝廷自己找事，我不能死在半道上。何况太原乃险要之地，存粮极多，如果他宽厚待我，我就继续侍奉他；如果一定要加兵于我，我就向外国求援。兴亡定数，全在上天。我现在想上书称病，再探他的心思，你们以为怎样?”

石敬瑭的僚佐们意见并不统一。

段希尧极力劝阻石敬瑭，石敬瑭以其淳朴正直，也没有责备他。节度判官赵莹劝说石敬瑭从命，前去郓州上任；问到观察判官薛融，薛融没有正面回答，说道∶ “我是个书生，只读过三五卷书，至于军旅之事，生死存亡之机，我没有学过。”只有都押牙刘知远和掌书记桑维翰极力赞成造反。

刘知远说道∶“大人长期带兵，深得士卒之心。如今，居于形胜之地，兵强马壮，如果起兵，传檄各地，则能建立帝业，为何就因一纸诏书就自投虎口呢!”桑维翰也说∶“主上刚即位时，明公入朝，主上怎能不知蛟龙不可放入深渊之中的道理?然而，最终还是让大人当了河东节度使，这是天意如此，是上天借他的手把夺国利器交给大人啊。人们还怀念明宗的恩德，主上以养子身份夺取天下，人心不服。大人是明宗心爱的女婿，如今，主上把大人视为叛逆，这种事不是磕头就能免祸的，只能依靠力量才能保全。契丹主过去就与明宗结为兄弟，如今将部落移至云州、应州一带，大人如果真能推心置腹，委曲求全，侍奉他们，一旦遇到危急关头，契丹援军将很快就能赶到，还怕什么事办不成呢?”石敬瑭遂下定了决心。

清泰三年（公元936年）五月十日，昭义节度使皇甫立上奏后唐朝廷称石敬瑭叛乱了。石敬瑭上奏称∶“明宗的江山，陛下篡夺，人心不服，应当让位。许王李从益是明宗的血脉，请让位于许王。”末帝李从珂将石敬瑭的奏表撕烂，扔到地上，召来马胤孙起草回复诏书，称∶“父亲的社稷，传给儿子；君王有难，依靠亲戚。你跟鄂王李从厚的关系并不疏远，往年你在卫州杀掉鄂王之事，天下人都一清二楚；如今，你有说出要拥戴许王之言，谁还肯相信!英雄建立功业，怎是你这个样子!”

十四日，末帝下诏削夺了石敬瑭的官爵。十七日，西北蕃汉马步都部署张敬达兼任太原四面排陈使，河阳节度使张彦琪（史书无传，后文又记作张彦琦，疑为同一人）为马步军都指挥使，安国节度使安审琦为马军都指挥使，保义节度使相里金为步军都指挥使，右监门上将军武廷翰为壕寨使。不久，又任命张敬达为太原四面兵马都部署、知太原行府事，义武节度使杨光远（杨檀）为副部署，彰武节度使高行周为太原四面招抚、排陈等使。

张敬达率领三万军队进驻晋安乡（今山西省太原市西南晋祠南）。雄义都原在代州（今山西省代县）驻扎，代州刺史张朗对其指挥使安元信很好，安元信也把张朗视同兄长。石敬瑭起兵时，曾派人招诱过张朗，张朗说道∶“我身为人臣而怀有二心，这能行吗?”拒绝了石敬瑭。雄义指挥使安元信风闻契丹人可能会救援石敬瑭，就偷偷劝说张朗道“张敬达虽然包围了晋阳，可是部队并未集结到位，代州正在雁门关要道之上，一旦敌人扑来，我们将拿什么来抵御?我看石大人是一位忠厚长者，此次起兵一定能够成功，大人为何不暗中派人联络，坐观双方成败，这是一条自保之计。”张朗不从，安元信也后悔对张朗说出了真心话，二人遂产生了隔阂。

安元信阴谋刺杀张朗，事发后，安元信率部投奔西北先锋马军都指挥使安审信，五月二十日，安审信率领雄义左第二指挥二百二十七名骑兵以及本部五百骑兵，劫掠百井叛逃进入太原。次日，振武西北巡检使安重荣也率领五百步骑投奔了石敬瑭。

得知安审信投奔石敬瑭后，末帝大怒，下诏将其留在洛阳的妻子、两个儿子以及雄义士兵的家眷全部处斩，家财充公。

紧接着，到了五月二十五日，天雄军镇也发生了兵变。天雄节度使刘延皓是刘皇后的弟弟，末帝镇守凤翔时，以刘延皓为元随都校，末帝即位后，任命其为宫苑使，次年晋升为枢密使，出镇邺都。刘延皓过去一直以温和厚道受到人们的普遍称赞，所以末帝即位后，对他委以重任，谁知等到他担任天雄节度使后，自恃朝中有皇后这座靠山，强夺他人财产、花园，沉溺于酒色之中，还克扣将士们的粮饷、赏赐。捧圣都虞候张令昭趁众人怨恨，遂发动兵变响应石敬瑭。二十五日凌晨，张令昭率众攻入牙城，刘延皓狼狈逃走，乱兵大肆劫掠一番。兵变后，张令昭上奏称∶“刘延皓统御无方，导致兵变，臣已经安抚好军队，暂时主持军府，请求陛下赐给节钺、印信!”刘延皓逃回洛阳后，末帝大怒，打算将其贬谪到边地。刘皇后再三求情，最终，末帝仅仅将其撤职，勒令回家闲居。

六月六日，末帝任命张令昭为右千牛卫将军、权知天雄军府事。张令昭以天雄军府还不稳定，暂且接受了任命，不久，末帝又下诏将其调任齐州防御使，张令昭借口被士兵挽留，拒不上任，实际上是想坐观石敬瑭的成败。末帝派使者前去劝说，张令昭又杀了使者。六月十七日，末帝任命宣武节度使兼中书令范延光为天雄西面行营招讨使、知魏州行府事，以张敬达为太原四面招讨使，以杨光远为副使。十九日，末帝又任命西京留守李周为天雄四面行营副招讨使。石敬瑭之子、右卫上将军石重殷，皇城副使石重裔听说其父举兵的消息，躲藏在民家的井中；石敬瑭的弟弟、沂州都指挥使石敬德杀掉自己的妻子、女儿，逃走，不久就被抓获，死在狱中；石敬瑭的堂弟、彰圣都指挥使石敬威自杀。七月二日，后唐官府抓获了石重殷和石重裔，将二人杀掉，并将窝藏二人的那家人灭族。

云州（今山西省大同市）步军都指挥使桑迁上奏称，应州（今山西省应县）节度使尹晖驱逐云州节度使沙彦珣，接管了云州军队响应石敬瑭。七月十一日，沙彦珣上奏称，桑迁阴谋响应石敬瑭，领兵包围了内城。沙彦珣突出重围，逃往西山，拒守雷公口（今山西省大同市西北），次日，沙彦珣领兵反攻州城，将桑迁击败，稳定了州城。同日，尹晖抓获桑迁，将其送往洛阳斩首。二十一日，范延光攻克魏州，张令昭与部下逃出魏州，追兵在邢州沙河赶上，将张令昭及其部下三百人斩杀。末帝下诏将其同党七名指挥使全部杀掉。数日之内，邢州、洺州、磁州又相继擒获、斩杀了魏州乱兵。张敬达调派戍守怀州（今河南省沁阳市）的彰圣军进驻虎北口（今山西省太原市西北），其指挥使张万迪率领部下五百骑兵逃入太原，末帝下诏将这些人留在怀州的家属全部杀掉。

在这样的情况下，石敬瑭派赵莹（一说何福）从小路向契丹人求救。但契丹国内意见并不统一，迟迟没有决定。见契丹国内没有动静，石敬瑭又命桑维翰起草奏表，向契丹皇帝耶律德光称臣，并请求以儿子侍奉父亲的礼节侍奉耶律德光，还约定事成之后，把卢龙军镇以及雁门关以北各州都割让给契丹人。刘知远劝谏道∶“称臣就行了，称儿就太过分了。答应给他们送去金银布帛就足以让他们出兵，不用再答应给他们土地了，恐怕将来会成为中原大患，后悔就来不及了。”石敬瑭不从。刘知远后来成为后汉皇帝，关于他的实录多"增饰之言"，在当时，刘知远到底是否这样劝阻过石敬瑭，很值得怀疑。石敬瑭的奏表送到契丹国后，耶律德光大喜，遂接受了石敬瑭的请求，答应等入秋之后将率领全国军队南下支援。