考古学家在秘鲁西北海岸万查科发现了一座教堂及附属墓地，这座教堂是西班牙人在1535年至1540年建造的，是当地最早的教堂之一。其中发现了2名因天花而死的幼儿尸骨。

秘鲁西北海岸万查科所在位置

这座墓地中出土了120多个墓葬，陪葬品中出土了来自欧洲的十字架和玻璃珠，反映了殖民者对于当地墓葬文化变迁的影响。

秘鲁万查科公墓中埋葬的一具成人骨骼 胸部一个十字架

这座墓葬群中有90 具是儿童，大约有60具的儿童年龄在 5 岁及以下。儿童是人口中最脆弱的群体之一，因为他们的免疫系统正在发育。儿童的墓葬数量如此之多，强烈暗示着存在一种新型疾病。

根据《国际古病理学杂志》六月刊上的一项新研究显示，其中2名幼儿遗骸的显示他们很可能是因为天花而死。这2名儿童去世时大约18个月大，研究人员在孩子的肩膀、肘部、手腕、臀部、膝盖和脚踝的关节处发现了许多像蛀虫洞一样的破坏性病变，这种模式与天花病毒引发的一种名为天花骨髓炎的感染相符。

秘鲁万查科公墓中埋葬着一名18个月儿童 其骨骼显示出感染天花的迹象

这是南美洲发现的最早的天花骨髓炎病例。并非所有感染天花的人都会出现骨骼变化。5 岁以下儿童的发生这种变化的概率约为 5% 至 20%，这也表明很多病例在考古中没有被发现。

秘鲁万查科公墓中埋葬的一名患有天花的18个月儿童

天花曾经是笼罩着美洲的恐怖的阴影，摧毁了无数的生命。研究表明，天花很可能是1530年代末，随着弗朗西斯科·皮萨罗和他的士兵们来到秘鲁，导致了1620年将近70%的印加土著人口的死亡。然而这场在美洲肆虐的传染病很难从骨头中识别出来，这也意味着难以确定疾病爆发的时间和地点。

发掘秘鲁万查科墓地

天花至少存在了三千年，最早的证据来自埃及木乃伊皮肤上的皮疹，这种疾病导致了无数人的死亡。直到 1980 年，由于全球疫苗接种，天花才被根除。

尽管研究人员大致了解天花如何影响古代，但缺乏关于该疾病如何影响土著居民的可靠数据。考古学者表示，如果能发现更多此类病例，就能更好地了解疾病在早期殖民时期的传播方式和爆发地点。