影壁是独立于房屋之外的一段墙体，它的位置在一组建筑群的大门外和大门内面朝大门并与大门相隔一段距离。大门外的影壁多设在官府、寺庙、大宅第的门外，它有标明大门位置的作用，使过往行人避开。大门内影壁的功能是遮挡人们的视线，不让人限望到院内，从而能保持建筑内部的隐蔽与安静。根据这内、外影壁的功能，原来分别称它们为“隐”与“避”，合称为“隐避”，后来逐渐演变为“影壁”。影壁不论处于大门之外或之内，它们都是与进出大门的人打照面的，所以又称为照壁。

石雕影壁

位于大门内外的影壁整日与进出的人们打照面，尤其是门内的影壁，它成为进大门见到的第一景观，所以影壁的形象很重要，它也成为建筑装饰的重要场所。影壁既有了装饰作用，它的功能就被延伸了，它的位置也不仅限于大门的内、外了。于是影壁出现在大门的两侧与大门连成为个整体，大大増强了大门的气势，这类影壁称为“撇山影壁”。影壁也出现在建筑的庭院里，成为供观赏的一座独立的装饰体。

石雕浮雕壁画

影壁的大小决定于建筑群体及其大门的大小。北京颐和园作为一座皇家园林，在它的主要入口东宫门外的一座影壁长达30多米;南京夫子庙大门前的影壁更长，它隔着庙前的秦准河与大门相对，山西五台山佛光寺寺门不大，门前也没有广场，所以只有一座不大的影壁紧对庙门座影壁太长，形象比较单调，有的将它们横向分为三段，中央长，两头短，成为主二从，有的还把二从折向内，形成八字围合形，称为八字影壁”。这种八字形也常用在大门两侧，北京紫禁城乾清门和宁寿门的影壁都是呈八字形连接在左右两侧，形成一座合围式的宫殿大门。

石雕壁照

影壁是一座独立的墙体，绝大部分都由砖砌造。在宫殿和重要的寺庙里，为了让砖影壁与豪华的殿堂相配，影壁的表面满贴琉璃砖瓦，成了琉璃影壁，这种影壁不仅色彩华丽，而且能保持长久而不变色。也有用石材、木材造影壁的，它们都置于内院面对着大门，紫禁城后宫的宅院内有石影壁与木影壁，前者坚固但费工、费时，后者经不住日晒雨淋而遭损坏。在一些普通的四合院里，由于占地不大，房屋连接紧凑，所以大门内的影壁多附设在正对大门的房屋山墙面上，成为贴附在房屋墙上的一层装饰，称为“座山影壁”。

庭院石照壁

不论是单做影壁还是一主二从的影壁，或者是附在山墙上的座山影壁，它们都具有基本的形制。一座影壁好似一座房屋的墙面，可分为壁顶，壁身与壁座几部分，从上到下，组成一座完整的影壁。