西南军阀是中国近代史上一个极为特殊的军政团体，其主要包括军队数量最多、派系最为复杂的四川军阀，巅峰实力最强盛，一统西南的云南军阀，打入中央成为代总统的广西军阀，以及实力最为弱小、持续时间最短的贵州军阀。
从1912年滇军入黔推翻大汉贵州军政府，到1935年国民政府中央势力进入贵州的23年里，首任”贵州王“就是刘显世。
刘显世
刘显世1870年生于贵州省兴义县，4岁入私塾，18岁考取秀才，旋补廪生。青年时代的刘显世有胆略，外貌柔和，能纳人建议，从中取巧，因而有“笑面虎”的骂名。
1885年刘显世放弃举业，代其父招募旧部进行编练，置身军旅，开始其军阀生涯。
1897年刘显世代理其父办理团练，1902年，游勇进攻兴义，10月6日黔抚邓华熙命贵州兵备道张敬甫率兵增援，却兵败而逃，刘显世兄弟以堡据守，刘显世因功任团营管带，从此掌握兵权。
1911年武昌起义成功，湖南、陕西等省宣布独立，贵州的起义条件已经成熟。在贵阳，自治党人取得了陆军小学堂的学生和干部的支持，得到贵州新军下级干部和多数士兵的拥护。1911年十月下旬 接沈瑜庆电，刘显世带领徒手团防营兵五百人急驰贵阳，行至平坝、清镇间的芦获哨时，闻贵阳起义成功，不敢前进，退至安顺驻扎。
刘显世按王文华的建议，一面派人见自治党人张百麟，表示态度，一面去函枢密院，试探省方态度，刘显世的两面派面目暴露无余。
张百麟
张百麟接到刘显世的信后，经过争论，刘显世被允许入城。刘显世入贵阳，驻扎在东门外东山、螺丝山、九华宫一带，张百麟见其兵精壮可用，即令发枪，为军政府左翼护卫。刘显世为枢密院军事股股长、黔军第四标标统兼西路巡防统领。
刘显世初到贵阳，人地生疏，便去拜访前清官吏、绅士、耆老，投靠他们，曲意接纳宪政党人。刘显世在贵阳站稳脚跟后，便伸手向军政府要权，暴露出庐山真面目。时值云南军政府慨助贵州军政府军饷三万元，枪一千支，子弹五十万发，刘显世先将一百支好枪运到兴义，武装其乡党子弟。
1912年2月2日，由刘显世、任可澄、郭重光等宪政党、耆老会人刨制了“二·二”事件，开始对自治党人进行屠杀，宪政党、耆老会兵分三路，刺杀自治党主要负责人，张百麟逃走。
1912年2月29日唐继尧到贵阳，扯出在贵阳休息三天、继续北行的幌子，3月2日乘黔军不备，攻占各机关，唐继尧的狼子野心，路人皆知。3月3日唐继尧自称贵州临时都督，革命果实落入其手。
唐继尧
唐继尧掌握贵州军政权后，对贵州军民大肆血洗，刘显世在这场大屠杀中配合唐继尧主演了这场血剧，刘显世由于卖力，被晋升为陆军少将，贵州军务处处长、军务司司长兼国民军总司令。
1913年刘显世等宪政党和耆老等密谋夺贵州大权，1913年9月袁世凯调唐继尧回滇任云南督军，刘显世为贵州护军使。
刘显世平时怠于职务，喜欢看小说、打麻将、打纸牌，然而野心大，想“问鼎中原”，善于用人和抓兵权。掌握贵州军权后，在政治上依靠宪政党人、耆老和清朝残余官僚，在各机关大量安置乡党子弟，亲信随从，架空了戴戡的巡按使。在军事上，刘显世按照办团练的办法，大量提拔亲信和兴义带去的“老一团”的官兵，收买军人，大肆招揽保定生，罗致贵州的日本留学生，建立了"兴义系"军阀组织，他编练六个团，人才不足，则请唐继尧拣拨云南讲武学校毕业生来黔补充，后又把一批日本留学回国的士官生如何应钦、朱绍良、谷正伦等充实贵州讲武学枝，举办模范营，训练军官，培植黔军新生力量。
1915年11月袁世凯称帝，遭到全国人民一致反对。孙中山发表《讨袁檄文》，号召“戮此民贼，以拯吾民”，12月25日蔡锷在云南宣布独立，举起了讨袁护国大旗，通电全国。
袁世凯任命刘显潜为贵州巡按使，他大肆募兵，意在阻止滇军，反对护国运动。蔡锷密函刘显世，慷慨其词，陈述大义及利弊关系，刘见贵州军民言必称讨贼，于是主张讨袁护国。
袁世凯
1916年1月27日贵州宣布独立，刘显世为贵州都督，通电全国，出兵响应云南护国运动。
1916年6月袁世凯无法维持其统治，于绝望中死去，讨袁护国宣告胜利。胜利后，黔军整训成为正式陆军，刘显世旋任贵州督军兼省长，刘显世在贵州的统治更加巩固了。
1917年刘显世扩编黔军后，为了军队的需要，强将私营”贵阳皮革有限公司"改为军用制革厂。段祺瑞掌握的北京政府，非法解散国会，拒绝恢复约法。
段祺瑞
1917年7月17日孙中山先生揭起护法运动的旗帜，通电全国，刘显世接到孙中山先生的通电，复电拥护。孙中山在广州组织非常国会，成立南方政府，孙为大元帅，唐继尧自称滇、黔、川、陕、豫、鄂六省联军总司令，称刘显世为副总司令，想开创一个唐家王朝。孙中山先生特委唐继尧为川、滇、黔三省靖国军总司令，委刘显世为副司令，刘显世对护法义举另有打算。
同时，南方政府内部也发生了尖锐的矛盾，南方军阀唐继尧、刘显世等主张反对段祺瑞，不反对北京政府，为维护自己的地盘，他们阻挠孙中山扩充军队。1918年5月非常国会决议改组军政府，取消大元帅制，设立政务总裁七人，实权在军阀手中，孙中山离开广州到上海，护法运动失败。
刘显世任南方政府的政务总裁后，元老派和少壮派都垂涎贵州军政大权，两派都希望当省长、督军，为此，双方展开了激烈的暗斗。
1920年初唐继尧想问鼎中原，电告刘显世准备实力，整训军队向北伸展。刘显世也想扩张势力，称王称霸，回电同意。
1920年11月10日夜，由孙剑峰和何应钦的警卫营执行"清君侧"计划，刘显世准备出面调停，想不到事情落到自己的头上，只好决心离开贵阳，返回兴义老家。
刘显世离开贵阳，以督军的名义企图卷土重来，到处招募旧部，派人到处游说，一心想恢复失去的天堂。
1921年夏，孙中山任命袁祖铭为黔军总司令，刘显世为贵州省长。袁祖铭掌贵州政权后，刘显世在昆明要求其履行诺言，袁答复刘氏只能恢复门第，不能恢复政权，曲意慰刘。
袁祖铭
1922年秋，刘显世在昆明召集流亡的旧部，组成了司令部。贵州政权第二次落入唐继尧手中，1923年2月26日，刘显世复任贵州省长，刘显世复任省长后，黔东、黔南、黔北均在滇军蹂躏下。刘显世虽为省长，面对当时糜烂局面束手无策，加上手无兵权，便呆坐公署，甘当傀儡。1924年，刘显世宣布退职到云南就医。
1925年冬，刘显世避迹昆明养病，久治不愈。
1927年11月7日，刘显世在昆明病死，终年五十八岁。
