从前有个老头，家里过得不错，他有三个儿子，大儿子和二儿子都结婚分家另过，只剩下三儿子，爷俩一块儿过。没有几年老头去世了，就剩下三儿子一个人。小三年幼，生活不能自理，又没有依靠，他就去找大哥，大哥、大嫂都不准他进门，去找二哥，二哥暂时让他住在家里，短时间吃饭干活还较好，日子一长，二嫂也不行了，就把小三赶出门去了。
小山有个特长，会吹箫。他见大哥二哥都不收留，他只好靠吹箫沿街乞讨。有一天，他来到一个村上，村子里有一个大富翁王员外，王员外很可怜小三就说:“我很愿意听箫。你到我家来，我管你饭吃。”小三就留到王员外家，每天为王员外吹箫，再加上他勤快能干，很为王员外所喜爱。渐渐的，小三和王员外家的长工小五也结下了很深的友情。
日子一天天过去，小三思念起家乡来，他觉得老是在外面漂泊也不是办法。小五知道了这事，就对小山说:“你走的时候，别要金子，也不要银子，只要王员外的小宝葫芦就行了，你向那个宝葫芦要啥都会有啥。”
这一天，小三不得不回家了，他就把自己的想法给王员外说了。王员外说:“你不能走，咱们相处的挺好，你又很勤快能干，我很喜欢你，你要是一走，我老汉再也听不到萧声了。”小三又给王员外商量了一下，还是要走，说离家这么多年了，他没有到爹娘坟前烧过纸，也没有见过哥哥、嫂子，不知道哥哥嫂子变好了没？
王员外听小三真的要走，也不能强留，就说:“小三，你在我家干了这么多活，我又听到你这么多箫声我得付给你工钱。”说完，叫管家端了一盒金锭子和银锭子。小三看见说:“我不能收，收了有愧。”王员外又叫管家拿来了一大匹绫罗绸缎，小三还是不要。王员外又给他珠宝玛瑙，小三就是不要。王员外为难地说:“你这也不要，那也不要，是要骡子还是要马?”小三说:“我啥都不要。”王员外一听，想:小三这个人怎么这么怪呢？有了金子，银子拿回去置田造房，还能娶妻成家立业。王员外寻思着，不由自主地说:“你到底要啥?你要啥，我给你啥好吧？”小三说:“我要……我要你腰间栓的那个小宝葫芦。”
王员外夸下海口，没办法，只好忍痛割爱，从腰间解下了宝葫芦，恋恋不舍地交给了小三。小三得到了宝葫芦，对王员外连磕了三个响头，谢过王员外，就背起行卷，穿上来时的破袄破裤子，头戴一顶开花帽，腰里扎了一根稻草绳，脚踏破草鞋，起身上路回家了。
走了一会，小三想起长工小五的话，就要试一试宝葫芦是否灵验。他手捧宝葫芦说道:“宝葫芦，宝葫芦，你能给我出两盘菜，一壶酒，两个馒头吗？”话刚说完，两盘菜、一壶酒、两个馒头热腾腾地出来了。小三心想这真是个宝物，有了这个东西，还愁什么没有啊！小三美美地吃完饭，收起宝葫芦，又往家里赶，走到离家很近的地方，迎面来了两匹大马，上面穿着两位穿绸缎的富家人。小三走近一看，原来是小三的两个哥哥。小三上前打招呼，两个哥哥一瞅，这不是小三呀，往日混的那个穷样，出去三年还没混好，就没再认这个弟弟。于是，一抬脸，挥鞭策马，扬长而去。
小三心里很难过，他想:我好歹还是你们的弟弟，况且我出去三年有余，为了思念死去的父母，想念哥嫂，侄子侄女，我才回来。回来后还是没有给我好脸，小三越想越难过，自顾自地哭了一场。
哭够了，小三觉得还是得回家。美不美家乡水，亲不亲本乡人。还是回到个人家里好，小三也就回家了。到了大哥家里，大哥一看，小三来了，大门一关，不见他；到了二哥那里，二哥和大哥一样。小山没办法就含着热泪住在大门外的猪圈里。住下后，小山还是跟往常一样，靠宝葫芦送了两盘菜，一壶酒，两个馒头填饱肚子，到了晚上，靠宝葫芦出的被子取暖。过了些日子，小三想老是这样过，不是个办法。小三跳出猪圈，找到了村里德高望重的长者，要求分家。大哥，二哥一开始不同意，后来经过老人说服，也同意了。结果，大哥要了东边的一顷好地，二哥要了西边的一顷好地，只分给小三家门前的七亩坟地。
到了来年春天，小三要耕种，就对宝葫芦说:“宝葫芦，宝葫芦啊，你给我来个小猫小狗，我好耕地。”小三要的东西来了以后，他套上小狗小猫，地了不大一会儿的就耕完了。在东边耕地的大哥得知小三用小猫小狗耕地，觉得很奇怪，二哥知道了也很奇怪。二哥就大哥说:“你用一匹马，我用一匹骡子，咱们换小三的小狗，小猫耕地。”大哥、二哥到小三那里，强行换走了他的小猫小狗，却发现它们根本就不会耕地，两鞭子就抽死了。大哥，二哥翻脸不认账，又把马和骡子要了回来。
到了大年初一，哥嫂都穿新衣服过年，小三在坟地里感到很凄凉，就跑到爹娘的坟上痛哭了一场。接着，他又说:“宝葫芦，宝葫芦，你给我出一座三进三出的院子，配齐奴婢佣人，有红脸大汉把门，再来三挂大鞭炮。”说完，坟地不见了，出现了一座很大想院子，楼瓦金片，很有气派。小三成了院子里的主人，他点着了三挂鞭炮。这时，大哥差小三的侄子，二哥差小三个侄女去看看小三怎么样过年？两个孩子到了小三那里一看，急急忙忙的跑回去，把情况向大人说了。
兄弟两个合计一番，假装来给小三拜年，来到小三的大门前，把门那红脸大汉不让靠近。大嫂说:“我是你们家老爷的嫂嫂，还有他哥也在后面呢，我们来给三弟拜年呢。”
“你们先在这里等着，我进去禀告老爷一声。”红脸大汉说道。他到里面给小山说了，小三一听哥嫂来了，觉得他们平时不来，今天来了也好，就请他们进来了。
吃喝罢了，哥嫂们都说给小三钱，买下这套大院子，还要把家里的田产、房屋都给小三。小三想了想，愿意了。他们找了保人，写了“房产契约”，小三便卷了铺盖，穿着原来的一身破衣服，搬到了大哥二哥那里去住了。
白天，大哥二哥过得还算自在。到了夜里睡醒了，见满天星星，原来一个人在一个坟头上，住下睡着了，楼瓦金片佣人全不见了。
后来哥嫂们成了乞丐，小三得了两家的房产日子，一天一天的好了起来。
