中国历史上一直是个传统的农业国家，由于生产力低下对人力资源需求量巨大，人多力量大，众人拾柴火焰高，人心齐泰山移！男耕女织的小农经济粮食产量不足，养活不了太多的人口。1492年，也就是中国明帝国弘治中兴年间，哥伦布发现美洲新大陆这一年，探险队返航时，哥伦布带回了玉米。玉米传入中国，其渠道比较多。1560年（明嘉靖三十九年）中国始有对玉米最早的明确记载和形态描述。赵时春《平凉府志》卷四《平凉县·物产》载：“番麦，一曰西天麦，苗叶如蜀秫而肥短，末有穗，如稻而非实。实如塔，如桐子大，生节间。花垂红绒，在塔末。长五六寸。三月种八月收。

甘薯先后由哥伦布和史学家奥维多带回西班牙和欧洲。甘薯在中国的传播更为迅速，普及更加全面。16世纪末福建发生饥荒，巡抚金学曾便大力推广种植甘薯，饥民得以度荒。甘薯本身具有抗涝、耐旱、耐瘠等特性，又特别适合中国的地形土壤气候条件和中国人的口味。发展至今，中国已是甘薯生产和消费的头号大国。 清朝时期，国外传入的红薯、土豆、玉米等农作物开始在中国大规模种植，特别是土豆，可以适应相对寒冷、干旱、贫瘠、盐碱的地区，且不像玉米一样害怕鸟类偷食和野兽攻击。这些新物种极大了增加了粮食产量，为清朝人口突破一亿大关打下坚实的物质基础。

乾隆六年（1741年），中国人口首次突破1亿大关，从乾隆六年到五十九年的53年间，中国人口净增16987万人，到道光三十年（1850年），中国人口再创新高，达到了4.3亿。