马陵之战前，魏国国力还十分强盛。曾有一次，魏惠王到齐国访问，与齐威王一起到郊外田猎。田猎过程中，魏惠王突然问到一件事：“君王可有什么宝物吗？”齐威王认真地想了想，回答：“没有。”

魏惠王听了，有些得意地炫耀：“像寡人这样的小国，尚且有一寸大的明珠照耀在马车前后；共有十二辆马车，每辆车十枚。怎么齐国这样的万乘大国还没有宝物呢？”

望着得意洋洋的魏惠王，齐威王不急不慢地回应：“我所认为的宝物与君王不同。我有一位大臣叫檀子，派他把守南方城池，楚军就不敢向东侵夺齐国土地，泗水流域的十二个诸侯都来齐国朝觐；我有一位大臣叫盼子，派他驻守高唐（今山东高唐东），赵国就不敢向东到黄河边来捕鱼；我另有一位官吏名叫黔夫，派他把守徐州，燕国人就只能遥望齐国北门祭祀以求保佑，赵国人遥祭齐国西门祈求赐福，跟随他迁徙而来的有七千多户；我还有一位大臣名叫种首，启用他防范盗贼，整个齐国都能路不拾遗。他们的事迹光耀千里，何止是十二辆车上的明珠啊！”

被齐威王这么一说，魏惠王顿时惭愧不已，郁郁寡欢地离开了齐国。

此时的齐威王向魏惠王夸耀齐国人才之盛，确实是有相当大的底气。继位后在邹忌等人的辅佐下，齐威王重贤用能、励精图治，让整个齐国国风都为之大变。为了吸引人才，齐威王甚至还在都城临淄（今山东淄博东北）的稷门外修建稷下学宫，广招天下贤士议政讲学，令齐国成为当时东周的学术文化中心。稷下学宫的鼎盛时代，齐国汇集了天下贤士多达千人，儒、法、道、名等等各路学者纷纷来齐，自由地发表自己的学术见解，不但促进了齐国文化的兴盛，众多人才的鼎力相助更是让齐国迈入了鼎盛时代。

正是因为有雄厚的人才储备，齐威王才敢当面向魏惠王夸“宝”，把魏惠王给气得灰溜溜跑回魏国了。若干年后，齐军能在马陵大胜魏军，其实就是齐国在人才储备上的胜利。

然而，好景不长。

就在齐威王与魏惠王“徐州相王”的次年，齐国就在权邑（今河北正定县北二十里）与徐州两线先后落败，瞬间由顶峰跌入了谷底。个人看来，权邑之战与徐州之战的失败，就是田齐步入下坡路的起点。然而，从历史上看，田齐在齐宣王时期曾经破燕，齐闵王时期又吞并了宋国；如果说田齐在齐威王晚期就开始走下坡路，是不是与史不符？

首先，权邑之战与徐州之战的失利，就是田齐国内政局恶化的结果。

早在马陵之战结束后，因为担心田忌取代自己，齐国相邹忌阴谋陷害他，迫使田忌逃到了楚国。之后，齐威王所信任的田婴又嫉贤妒能，排挤名将田盼而改任申缚，致使徐州一战齐军大败于楚国。邹忌是齐威王执政前期深度信任的相国，田婴是齐威王执政后期极为倚重的公族；两人长期执政后，嫉贤妒能、打压异己的举动如出一辙。齐国稷下学宫内的著名贤才，如孟子、邹衍、淳于髡等等，对此极为失望，一度改而投向了魏国。

如果魏国此时正蒸蒸日上，人往高处走，倒也无可是非。可此时的魏国，正被齐、秦两个大国压制得抬不起头来，为何齐国人才还要到魏国去？

一方面，这是因为魏惠王痛定思痛，正在大力向天下招揽人才。可更为重要的，却是邹忌、田婴二人把持了齐国国政，让贤士们看不到发挥自身才干的希望，只能到魏国来寻找机会了。

人才纷纷外流，就是田齐国内政局走向衰微的外在表现。

不过，齐威王去世后，齐宣王意识到了齐国的弊端，决心想挽回颓势。首先，齐宣王知道田忌是被邹忌陷害，继位后立即将他从楚国召回，为其平反昭雪。（《史记·孟尝君列传》）同时，因为看透了邹忌与田婴二人的作为，齐宣王也刻意疏远了这两位先朝老臣。更加重要的是，齐宣王又复兴了稷下学宫，将孟子、淳于髡等人授予上大夫之禄，使得原本转投魏国的大批人才又回到了齐国！

齐宣王的种种作为，让齐国政局重新踏上了正道，俨然有复兴之势！

可惜，正因为齐宣王不够果断，使得齐国政局没能出现焕然一新的转变。

齐宣王能将田忌从楚国召回，证明他对权臣邹忌已经有所防范。因此，继位之初，齐宣王对邹忌是刻意地敬而远之。可邹忌依仗自己是先王老臣，还是推荐了很多人入朝为官。本来就对邹忌极为不满的齐宣王，就更加不高兴了。与此同时，另一位大夫晏首地位也很尊贵，可很少推荐他人入朝为官，齐宣王对他就很喜欢。

邹忌感受到了来自国君的疑心，上朝对齐宣王说：“我听说，有一个孝顺的儿子，不如有五个孝顺的儿子。如今晏首所推荐的人才，能有几个？”被邹忌这么一说，齐宣王马上改变了态度，认为是晏首堵塞了人才晋升的道路！刚刚将田忌从楚国召回，因为一句话就重新相信了邹忌，齐宣王这是不是太过天真了？到了这种地步，田忌回到齐国后能有多大作为，也就可想而知了。

幸好，邹忌在齐宣王继位后不久就去世了，没有再对齐国内政造成太大影响。然而，另一位权臣田婴，对齐国的影响就完全不可同日而语了。

在齐威王执政期间，田婴被封靖郭君，掌控了齐国朝局。齐宣王继位后，对于靖郭君的嫉贤妒能、公权私用了然于胸，所以一上台就刻意疏远了他。田婴见势不妙，只得主动辞官回到了封地薛（今山东省滕州市）。可田婴的宠臣齐貌辨却出面为田婴抱打不平，在一番慷慨陈词之后，就让齐宣王相信了田婴的忠诚。这之后，齐宣王亲自出城郊迎，再拜田婴为相。虽然没过多久田婴就再度辞任，可田婴家族的地位却在齐国越发稳固。田婴死后，其子孟尝君继承了爵位，私养食客三千，其中不乏鸡鸣狗盗之徒，势力足以与公室相抗衡。到了齐闵王时期，田文甚至与齐国决裂，与燕国等其他国家配合伐齐，差点让齐国灭国！

可以说，虽然齐宣王很想扭转齐国内政的颓势，可对于邹忌与田婴两位权臣的处置不当，使得国内政局并未完全得到改善，也就难以让齐国更上层楼了。

齐宣王时代，齐军征战五十天，差点就吞并了燕国；齐闵王时代，齐国更是一举灭了宋国。所以，表面上看，田齐的鼎盛时代应该是在齐宣王和齐闵王时期。

然而，齐军之所以能攻破燕、宋，并非是齐国国力得到了大幅度提升，而是因为燕国及宋国内部自身出了问题，衰败得比齐国更快：燕王哙让国于子之，致使燕国国内大分裂，内斗不断；宋国则是君王偃赶跑司城子罕后统治不得人心，让齐国得以趁火打劫。即便是如此，在齐军破燕后两年，燕人就赶跑齐人，成功复国；齐闵王灭宋后两年，乐毅就率五国大军大破齐军，反过来差点将齐灭国！

两次大胜后又瞬间失去战果，这能算是田齐的鼎盛时代吗？

也许更应该是列国互相比烂的结果吧！

之所以如此，根源就在于国内政治：如果齐威王时代的众多贤士尚在，齐人会在灭燕两年后都站不稳脚跟吗？五国伐齐时，齐军还至于一溃千里吗？

不光是齐国，魏国也是同样如此。

魏国的鼎盛时代，通常都公认是在魏文侯时期——可魏文侯时期魏国国土未必最大，也还没有称王。魏武侯继位后，魏军一度在阴晋（今陕西华阴东）以五万之众大破五十万秦军（《吴子兵法·励士》《史记·魏世家》），堪称强大！但以吴起为代表的贤士出走，就证明了魏国国内政治已经开始走上下坡路。所以，魏惠王前期还能吃老本频繁欺压其他诸侯国，但接连遭受桂陵与马陵之败后，就彻底跌落了霸主神坛！根源上，这是魏武侯时期国内政局已经步入衰微，后果却是在魏惠王时更为明显地表露了出来。

以此而言，个人认为田齐的鼎盛时代是在齐威王时，但衰微也是始于齐威王时。