抛开其他因素，如果仅从飞机发展的角度来说，He177其实是一款很可惜的轰炸机，不是指的纳粹没有大量生产和装备这种飞机的那种可惜，而在于它本应当成为比兰开斯特、B-17更早问世的远程重型轰炸机，但被俯冲轰炸洗脑了的乌德特还是想拿它来当俯冲轰炸机用，第三帝国德国空军从此成为了一支彻底的战术空军，所以这对其他国家、包括全世界受苦的人们来说，其实是一桩大大的幸事。

He177源自德国航空部1936年6月3日发布的“轰炸机A”计划，计划的倡导者是当时德国空军总参谋长瓦尔特·韦弗。韦弗是纳粹德国空军内部少有甚至可以说是唯一的对战略轰炸高度关注和大力支持的高层人物，在A计划之前，韦弗还领导过所谓“乌拉尔轰炸机”的研制，要求能打击到苏联设在乌拉尔山脉后面工业基地，结果是Ju89和Do19这两款轰炸机，到A计划发布时，这两款都研制出了原型机。

A计划的目标仍然是研制能打击苏联腹地工业基地的远程轰炸机，要求采用比乌拉尔轰炸机更先进的设计，具有更高的速度、更远的航程和更大的有效载荷，设计规范是在5000公里航程上具有1000公斤载弹量，最高时速不低于500公里/小时，这个速度不仅大大超越当时服役的任何轰炸机，也超过了当时大多数战斗机。不过就在A计划发布的当天，韦弗死于一起飞行事故，这使得战略轰炸机在德国内部失去了高层的支持，Ju89和Do19因为性能差强人意很快就被放弃，只剩下He177因为预期性能比较好得到了继续发展的机会。

He177的性能要求配备两台2,000马力级的发动机，但当时德国没有任何现成发动机能够提供这样的动力，使用4台DB601等发动机虽然也能达到要求，但在乌德特等人“俯冲轰炸至上”论的影响下，对He177又增加了执行俯冲轰炸的任务要求，四发布局因为会增加阻力、损害俯冲轰炸所要求的机动性而被放弃。最后的结果是德国人“创造性”的使用了两台戴姆勒-奔驰DB606“动力系统”装置，每台DB606由两台DB601倒V型12缸液冷发动机“拼接”而成，共同驱动一副螺旋桨，每台DB606可产生2564马力，所以He177只有两副螺旋桨，有的资料也认为是双发布局。这种方式不需要重新设计新发动机，但却能获得较大的功率提升，奔驰公司后来弄上了瘾，又连续推出了几款类似的“拼接”发动机，像DB610、DB613等等。

He177的体格注定了它不可能做出像Ju87那样的俯冲动作，显然乌德特没有把它当成韦弗一力主张的战略轰炸机、而是当成了一架远程斯图卡，1937年11月5日乌德特在亨克尔的工厂视察，向亨克尔本人提出He177必须能够进行中等角度的俯冲攻击，亨克尔给了一个晚期理工癌患者的标准回答：这架飞机永远无法做到。不过怼归怼，留得青山在才能有柴烧的道理亨克尔还是懂的。此后He177还是针对任务要求进行了修改，大幅增加了结构强度，以保证能够安全的从俯冲中退出，强度的增加几乎只能靠增加机体重量来补偿，但在俯冲-拉起的过程中仍然会给机身带来过大的压力，这种要求极大影响了He177的研制，迟迟不能投入正常生产。

采用“准双发”的布局还引出来一个问题，就是起落架。由于只有两幅螺旋桨，每幅的直径都很大，需要更高的离地间隙，同时飞机巨大的自重也要求采用多轮起落架，常规的把单个主起落架收到发动机短舱里、或者收入机翼内的办法对He177都不适用，最后He177的每个主起落架也被分成了两部分，每部分由一个单独的支柱和一个轮胎组成，以发动机短舱为中线，分别向内向外收入机翼，看起来像是每边翼下都安装了一对“外八字”起落架

1939年11月9日，首架原型机He177V1在德国中央飞行试验中心主任的卡尔·弗兰克的操纵下首飞，由于发动机过热，首飞仅持续了12分钟，弗兰克对飞机的一般操纵和着陆特性感到满意，主要问题是螺旋桨轴有些振动，尾翼组面积不足，以及大幅度机动时有颤振的趋势。第二架原型机此后不久试飞时还没来得及加以改进，结果另一名试飞员在进行俯冲测试时出现了严重颤振并在空中解体，此后的V3-V5原型机增加了垂尾面积，后来V3用于其他发动机装机试验，V4在一次试飞中因为螺旋桨桨距调整机构失灵坠海。

但He177遇到的最主要问题还是发动机，DB606这样临时“拼”起来的发动机，虽然提供了较大大功率，但随之带来了发动机过热等问题，1941第5架原型机V5在试飞时就因两侧发动机起火而坠毁。DB606容易起火的主要原因，是由于DB601本身是倒V形排列，拼合在一起成为DB606以后，位于内侧的两排共12个气缸需要共用一组排气管，这使得这个部位温度时常过高，并引燃积聚在发动机罩底部的废油。此外燃油泵以及燃油和机油的管路也经常出现泄漏情况，更加剧了发动机起火的可能性。1942年8月上旬，副元首戈林终于对DB606发了火，就是这时说出了那句非常著名的评价：焊接在一起的怪物！

高层震怒的结果就是亨克尔痛定思痛、下定决心彻底更改，发动机和短舱经过重新设计，新的“动力系统”是DB610——由两台DB605“拼合”而成，但进行了大量改进，特别是完全重新设计了排气系统，总算是有效消除了发动机起火问题。1941年11月乌德特因为与戈林不和以及失恋等原因饮弹自尽，对He177俯冲轰炸的变态要求终于在1942年被戈林亲自取消。

He177的生产实际到这时候才算走入正轨。从1939年原型机首飞到1943年1月，总共只生产了8架原型机、35架A-0预生产型和130架A-1型，早期的这些型号被无止境的各种试验耽误，后来很快退出现役。服役数量最多的是A-3型，其中以A-1为基础改进的短机身生产了247架，1943年8月以后，新生产的A-3后机身加长了1.6米，这种A-3共生产了365架；安装DB610发动机的生产型A-5直到1943年12月才正式出厂，到1944年8月共生产了350架。

除了上面这些之外，早在1938年11月亨克尔本人已经亲自规划了安装四台独立的Jumo211发动机的原型机计划，但在乌德特的干预下没有付诸实施，俯冲轰炸的要求一取消，四发方案又被重新提起来。这种方案先是叫A-8和A-10，在A-0、A-3等飞机上改装，1943年8月统一改称为He177B型，安装四台独立的DB603发动机，重新设计了机翼，并在后期采用了双垂尾，在A-5生产的同时进行量产。1943年12月20日的He177B的原型机V102首飞，但此后盟军对德国飞机工业的轰炸使得改进和生产工作无法进行，已生产的四架原型机也先后毁于战火。1944年7月上旬德国通过一项“紧急战斗机计划”，亨克尔公司唯一允许生产的飞机是He162喷气式战斗机，其余飞机的生产全部取消。

由于开发较晚，加上受到前期俯冲轰炸任务的限制，He177在作战中发挥的作用微乎其微，再加上大部分时间里受到发动机问题的困扰，甚至可以说He177从来没有真正达到过作战状态。1942年在斯大林格勒战役中，He177一开始只被用于运输和转运伤员，直到后期才用于对苏军高炮阵地的轰炸，一共执行了13次任务，损失了7架，但没有一架被击落，主要是发动机起火烧毁。

在1944年1月到5月对英格兰南部的战略轰炸行动中，He177机组通常携带两枚1800公斤和两枚1000公斤炸弹，爬升到7000米高空，接近目标时以浅度俯冲姿势滑翔下降，大约4500米高度投弹，投弹后并不立即爬升，而是继续缓慢下降，最后在约750米高度回到德国领空，而后返回基地。这使得He177在撤离阶段能够保持约600至700公里/小时的速度。这次行动期间德军轰炸机的平均损失率为60%，而He177的总损失率低于10%，实际上是生存能力最强的轰炸机。不过发动机过热的问题还是让人挠头，有一次出动了14架刚出厂的He177 A-3轰炸伦敦，其中1架在起飞时爆胎，8架因发动机过热或失火提前返航，只有4架飞到了伦敦上空，然后还有1架被英国夜间战斗机击落，最后还有1架压根没能起飞。

He177最大的一次行动是1944年7月19日，87架飞机对莫斯科以西约450公里一处铁路目标进行了空袭，每架飞机装载四枚250公斤或两枚500公斤炸弹。He177在白天6000米高度投弹，当时苏联空军的战斗机主要在低空拦截和对地攻击，对高空轰炸机的拦截力度不大，He177几乎没有损失。但后期在盟军对德的不间断轰炸下，He177很难获得良好的机场，以及持续的备件供应。

He177的产量不大，但改型却不少，除了上面提到的这些， 以A-5 为基础还研制了一种大型截击机，在机身上倾斜安装了33 枚自旋稳定的 21 厘米超大口径火箭弹，用于截击盟军重型轰炸机，只生产了5架用于试验，其余基本都是对武器、燃油等子系统进行的改进，以期提高航程、载弹量等等。后来还有 He 179、He 274 等发展计划，但都没有真正研制，He177 V38被认为是当成德军核武器的载机来研制的，但德军的记录显示它主要用于程海上雷达的试验。盟军战后只获得了很少几架完整的He177，后来也全部报废，没有留下一架整机。

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