在党中央的领导人中，最先住进中南海的，其实是周恩来。当时他就居住在日后毛主席住的菊香书屋里，后面两间房住的是林伯渠。毛主席于6月接受了周恩来的建议，从北京的香山别墅，搬到了中南海的菊香书屋。周恩来把这个地方让毛主席居住，自己搬到了中院居住，后来江青也来了，周恩来再次把中院让出，最后搬到了东厢房。

考虑到毛主席要长期居住和办公，周恩来决定另寻住处，新中国成立前，周恩来搬到了一排旧时厅堂居住，门口挂着的匾额上写的三个字“西花厅”，院子里满院的海棠花深深吸引了周恩来。西花厅位于中南海西岸紫光阁的西边，清朝初期，这里是断壁残垣，无人照看，一直到西祠太后去世后，醇亲王载沣的儿子溥仪即位，所以皇室让载沣担任摄政王，还专门修建了摄政王府。当时整座王府有东西好几路，最西边叫西花园，又分为前院和后院，周总理后来居住的便是当年摄政王府的前院，西花厅。

每年4月，西花厅的院子里海棠花盛开，周总理对邓颖超深情无限，常常拉着邓颖超来赏花，两个人手挽手，一阵风刮，花香四溢，花瓣落于头顶，慢慢成了白头。新中国成立前，毛主席一直居住在北京香山，但开会要去城里，来来往往很不方便，周恩来多次去寻找新的办公处。因为此前毛主席有言在先，不去故宫，不去皇家大院，周恩来也费劲了周折。后来朱德同志也好说歹说，才成功劝说毛主席搬进了中南海。那么周恩来是如何找到西花厅的呢？多年以后，邓颖超等回忆了一些细节。

1949年4月，周恩来无意间到西花厅看望一个老同志，这个月份正是海棠花盛开的季节，周总理对这里感慨万分，喜爱万分。等到新中国成立后，秘书长和副秘书长们都集中到了中南海游泳池北面办公，所以这里便空了下来，这成为了一个巧合，也是周总理的愿望。从1949年11月，周总理和邓颖超搬到西花厅，一直到周总理患癌去世，一直居住在这里。值得一提的是，周总理住在这里，有三件事让大家印象深刻。第一，这里虽然是皇家园林，但房屋的质量并不太好。看似富丽堂皇，实际上这些亭台楼阁早已经陈旧，木头也有些年头，每当下雨，房屋漏水已经是习以为常的事情。一次记者来采访周总理，看到周总理每隔十几分钟就要出去一下，记者跟随过去，原来是隔壁房间房屋漏水，总理在地上放了几个脸盆，每当水满了就要去倒掉。周总理居然住在这里的地方，让人难以置信，此后多年，每当修缮房屋的款项批下来，周总理都不修，而是把钱送给了警卫员们，让他们回家看看母亲。

第二，周总理对海棠花一见钟情，一如对邓颖超。夏天来临前，整个西花厅的院落里到处花香四溢，白色的海棠和红色的海棠交织在一起，引来了无数的蜜蜂和蝴蝶，叽叽喳喳。有一次正好是他和邓颖超的结婚纪念日，孩子们为了给他们惊喜，专门借来了照相机，周总理下班回家，看出了孩子们的心思，便和邓颖超在美丽的海棠花前，留下了珍贵的合影。

照片里的周总理温文尔雅，目光坚定，嘴角微微上扬，身为总理，他日理万机，难得的一笑也只有在照片里可以看到。第三就是，周总理在这里的生活并不安逸，他要每天坚持运动。1939年周恩来和江青在延安骑马时，因为江青的马出现了惊马现象，周恩来摔下来右手摔成重伤，活动不方便。所以从很多照片中也可以看出，周总理的右手总是微微抬起。由于关节伤残，周总理每天要坚持锻炼，董必武说的打“卫生球”其实就是乒乓球，这样有助于周总理调节身体。

在他办公室的隔壁有一个稍大的房屋，里面放的除了一些书，还有一个乒乓球桌，周总理习惯性地叫它“球房”，工作之余，他就和秘书，警卫员等，在这里练习乒乓球。还有一个细节需要注意，在这里房子里，原本墙上挂着一个“请勿吸烟”的牌子，后来周总理专门吩咐以后不准挂牌子。这是因为，周总理虽然不抽烟，但是来看望周总理的客人们，比如毛主席等，都抽烟，所以他尊重客人的习惯，允许客人在他的办公室抽烟，包括警卫员，如果谁想抽烟，照抽便是。虽然是一个小细节，却体现了周总理为人大度，平易近人的作风。从1949年周总理入住西花厅，到1976年周总理逝世，一共在这里居住了25年，此后，邓颖超继续在这里居住。

1987年，邓颖超写了《从西花厅的海棠花回忆》一文，文章中对周总理表示了无限的怀念，她写道：你喜欢的海棠花，又开了。解放初期，你无意间爱上了这个院落，还有院子里的海棠花，我也跟着你爱上了。你住了整整25年，我现在住了第38年了。1992年，邓颖超轻轻地闭上了双眼，尊重她生前遗愿，后事和周总理一样，不保留骨灰，不竖立墓碑。多年后，周总理的侄女周秉德再次来到西花厅，看到邓颖超的卧室，依然挂着一束干花，那是周总理曾送给邓颖超的，在周总理离世这些年里，邓颖超独自看着这些遗物，度过了多少思念之夜。庭院，依然是满树的海棠花。参考：《西花厅孩子们的怀念》《走出西花厅》